她目光转向纪先知，语气平和却自有威严：
“但使卿辈居官不滥，恪守本职，何惧世人言语？
区区诗文讥讽，算不上大罪。”
说罢，当即降旨：
“沈全交直言论事，免其罪责，即刻开释。”
纪先知闻言，脸颊涨红，又愧又窘，连连叩首谢罪。
阶下沈全交本已伏地待罪，
料定此番狂言必遭重惩，心神紧绷。
忽闻赦免旨意，先是一怔，
抬首望向御座，眼中满是惊愕。
短暂错愕过后，他心绪翻涌，
随即整衣叩首，语气又愧又敬：
“学生愚昧，一时逞口舌之快，
妄议朝政、出言唐突，自知罪该万死。
不料陛下胸襟如海，宽宥草民死罪。
圣恩浩荡，草民没齿难忘！
往后必谨言慎行，
亦会铭记陛下广开言路之心，
若他日有幸立身朝堂，定当秉公直言，尽心为国。”
言罢再三叩拜，躬身退至一旁，再无半分桀骜轻狂。
御座之上，武曌目光落在沈全交身上，神色平和，不怒自威，缓声开口：
“你既有这般文思，
又见朝政得失，心怀忧国之意，
可见并非一味轻狂。
如今朕大开试官之路，广招天下贤士，
你何不借此机缘入仕，亲身入局，
以才干辅佐朝政、匡正时弊？
空有议论于市井，何如躬身效力于朝堂。”
沈全交闻言心中羞赧，深深伏首叩拜，语气诚恳谦逊：
“陛下教诲，令学生汗颜。
先前只知逞一时口舌，妄加评断，
眼界浅薄，实属短视。
草民自知才疏学浅，阅历尚浅，
眼下尚不堪担当公职。
愿返乡潜心苦读，打磨学识、体察世情，
待日后学有所成、心智沉稳，
再前来应选，以微薄之力报效朝廷，
不负陛下今日宽宥与提点。”
说罢又郑重一揖。
武曌微微颔首，抬手示意：
“去吧。好自为之。”
沈全交退下。
满朝文武见此，借暗自叹服女皇的胸襟与气度。
经此一事，无人再敢提议废除试官之制。
这一始创于武周的用人新规，就此定为大唐永久制度。
往后历代科举取士、官员试用考核，
皆承袭其框架，沿用不绝。
当然，此乃后话。
同月，边关传来捷讯：
吐蕃所辖万余党项部族，
尽数脱离其辖制，举国归附武周。
这也是唐、吐蕃开战至今，
规模最为浩大的一次部落归降。
自武曌临御天下，
内整朝纲、外固疆土，
胸藏万里河山格局，
不以守成为安，唯以长治久安为任。
多年来，武曌着力整饬西北边防，
汰弱留强、修缮关隘，
革除边军积弊、提振将士士气，
令边塞军备焕然一新。
边军战力大幅回升，
数次正面击溃吐蕃来犯之师，
于河陇、西域之地筑起坚不可摧的屏障。
赫赫军威震慑四方边陲，
令诸国部落皆知大周强盛、皇权稳固。
与此同时，武曌心怀苍生、兼容并蓄，
摒弃历代帝王穷兵黩武、苛待异族的弊政，
推行至宽至仁的怀柔安抚之策。
凡远道来降的异族部族，皆划地建制、专属安置，
全然保全其世代沿袭的风俗旧制，
豁免繁重赋税徭役，更不强行拆分部族、离散人心。
帝王胸襟如海，恩泽遍及边荒，
尽显君临天下的包容与仁厚。
反观吐蕃，治下严苛暴虐，
对从属部族横征暴敛、无休止征役，
视附庸部落为牛马工具，盘剥压榨无度。
一边是圣君治世、恩养万民，
一边是苛政残民、民不聊生，
两相相较，人心向背早已注定。
此番党项万余部众举国归降，
正是武曌威足以镇四海，德足以服远人的最好印证。
朝廷顺势析置十州妥善安顿部众，
让流离困厄的边地部族得以安居乐业。
此番归降，既充实了西北边地人口、盘活了荒僻疆土，
彻底消解吐蕃依仗附庸部族侵扰边境的前沿隐患，
令西北边防压力骤然消解、边塞百姓得以安享太平。
自此大周声威远播西域、青藏，四夷宾服、疆土愈固，
皆是武曌运筹帷幄、德威兼济的旷世之功。
时序步入三月，神都和风渐暖，御街两侧柳色新柔，宫阙之内暗流未平。
自正月试官新制颁行，举人沈全交直言讥评朝政，
非但未获罪谴，反倒得女皇温言提点、宽宥释放，
此事传遍朝堂内外，令一众臣僚心绪各异。
朱敬则自此前与狄仁杰一番深谈过后，便时常静心思忖当日所言。
狄仁杰剖析君臣相处之道，
言道女皇素来赏识臣下忠正直言，
容得逆耳之声，所厌者不过是恃直逞狂、咄咄逼人之举。
彼时他尚在半信半疑之间，
直至沈全交一事尘埃落定，
才彻底印证了狄仁杰的论断。
女皇身居九五，雷霆手段震慑朝野，
重用酷吏、大开告密之门，
无数忠良之士无端获罪，亲朋邻里牵连受罚，
连坐之法蔓延四方，朝堂之上噤若寒蝉，
百官虽心中忧愤，却皆畏惧法网严苛，敢怒而不敢言。
朱敬则目睹这般乱象，日夜忧心社稷，
如今见女皇胸襟开阔，
不因言辞讥讽而降罪于人，
知晓进谏的时机已然成熟。
他不愿再坐视酷吏肆虐、冤狱丛生，
决意挺身而出，上疏直陈时弊。
思虑既定，朱敬则先是私下走访同僚。
徐坚学识渊深，秉性刚正，
素来厌恶罗织构陷之风；
周矩立身端直，洞悉酷吏种种不法行径，
也曾暗中为蒙冤之人奔走。
三人平素志趣相投，皆以匡扶朝纲、安定生民为己任。
当朱敬则将心中所想和盘托出，
二人当即慨然应允，
愿同进退、共上疏章，
以一片赤胆忠心，劝谏圣上革除弊政。
几人又联络朝中数位秉持公心的贤臣，
彼此互通心意，斟酌疏文字句，引经据典，反复推敲，
力求言辞恳切、事理明晰，
既尽臣子诤言之责，又不失君臣礼数。
三月初八，天光初亮，
文武百官依例齐聚紫宸殿，朝会如常。
殿中庄严肃穆，御座之上，
武曌身着帝袍，神色沉静，
目光缓缓扫过阶下群臣。
众臣分列两班，垂首立侍，
往日里因告密、罗织而生的惶恐，
虽未全然消散，却也因近日圣上宽宥直言之举，
稍稍松缓。
朝议诸事次第奏毕，
朱敬则缓步出班，整冠敛袖，
伏身于丹墀之下，高声启奏：
“臣朱敬则，有本启奏，
事关国本刑律，敢冒斧钺之诛，直言上达天听。”