白昼降临，与昨夜的血月地狱形成鲜明对比，河岸两侧是大片大片荒芜的原野，战火与动荡早已摧毁了这里的生机。
废弃的田垄间杂草丛生，偶见几株枯死的树木，枝桠扭曲地伸向灰蒙蒙的天空，几只乌鸦聒噪地盘旋，更添荒凉，阳光并不温暖，只是冷冷照亮着这片被时代遗忘的疮痍之地。
航程出乎意料地顺利，或许是布洛克多夫的溃逃震慑了沿途，或许沙俄的兵力确实捉襟见肘，一路向东，再未遇到任何沙俄据点的拦截。
然而之前与布洛克多夫的不欢而散，如同悬在头顶的阴云，让阳雨等人对埃尔宾的现状毫无把握，未知带来的压力，远比明面上的敌人更沉重。
在现实世界短暂休憩后，阳雨等人重新回到游戏世界，此时太阳已高悬中天，光线刺眼却也冰冷。
船队按计划，在维斯瓦泻湖上游，一处河岸土壤坚实，四周被大片荒芜农田和茂密枯败森林包裹的隐秘地段，悄然靠岸登陆。
弃舟登岸，明辉花立甲亭的队伍如同融入森林的阴影，沉默而迅速地行动。
沉重的脚步踩踏在厚厚的腐殖质层上和断裂的枯枝上，发出细微却清晰的“嚓嚓”声，在寂静的林间显得格外突兀。
谨慎穿越着弥漫着腐败气息的林带，高大的乔木与光秃秃的枝干交错，投下斑驳陆离的光影，宛如无数窥视的眼睛。
跋涉许久，眼前豁然开朗，一处位于地势较高的小小废弃村庄出现在视野中。
残破的篱笆东倒西歪，几间茅草屋顶早已坍塌，露出黑黢黢的椽子，村中心一口枯井的石沿布满青苔。
这里视野相对开阔，可以俯瞰来路的大片区域，易守难攻，却又足够隐蔽，被茂林的边缘所环抱。
队伍无需更多命令，立刻散开，如同精密的机器开始运转，无声地清理残垣断壁，布置简易的岗哨，构建防御圈，没有喧嚣，只有金属甲片偶尔碰撞的轻响，和压抑的喘息声。
明辉花立甲亭在此扎营，静静等待着后续力量汇合，风穿过废墟和枯林，呜咽如泣。
“老大，喝点茶，冰水就别想了。”
七月的波陶联邦北部闷得像个蒸笼，虽然气温不算顶高，但四下水网密布，沼泽蒸腾的湿气黏糊糊裹在人身上。
明辉花立甲亭全员都戴着阳雨特制的香丸，蚊虫倒是近不了身，可从骨头缝里渗出的烦闷却挥之不去。
队伍藏身在一片林地边缘，从这能看清埃尔宾城中城堡塔楼的轮廓。
为免暴露行藏，没人敢生火，宫鸣龙手里两杯冒着热气的茶水，全靠一块神花琥珀提供热源煮沸，嬉笑着把其中一杯递给独自坐在半截朽木桩上，正凝望埃尔宾方向的阳雨。
接过军用水壶的杯盖，指尖无意识摩挲着杯壁滚烫的边缘，杯口氤氲的热气扑上下颌，阳雨却只是垂眼盯着杯中沉沉浮浮几片半展开的暗绿色叶子，半晌才凑到唇边，极其缓慢地啜饮了一小口，温热，带着微苦草香的液体滑入喉咙，却没能驱散眉宇间锁着的凝重。
“大乔还没消息？”阳雨目光始终没离开前方看似平静的边境小城，成功将翼骑兵收归麾下固然是意外之喜，却也彻底得罪了在潜行计划中举足轻重的布洛克多夫。
从托伦一路潜行至此，畅通无阻地通过沿途城镇，全靠这位在阴影中周旋，埃尔宾是通往东普鲁士腹地的最后一道关口，“离巢之鹰”计划能否成功撕开局面，全看这关键一步。
“消息发送不过去，应该是在抓舌头呢。”宫鸣龙随手扯过一块朽木墩子，一屁股坐在阳雨旁边，学着他的样子也朝埃尔宾望去。
试探着抿了口热茶，立刻被寡淡苦涩的味道激得皱起了整张脸，夸张地吐了吐舌头。
瞥见自己面板左下角跳出了【清热解毒】的状态图标，毫不犹豫地把还剩大半杯的茶，塞给旁边的李鲲鹏。
蹬掉脚上沾满泥浆的靴子，用指尖揉搓被汗水泡得发白发皱的脚趾缝，满不在乎地嘟囔：“老大你怕啥，大不了就正面干一仗呗！咱从开局到现在，还没正经打过一场像样的攻城战呢。”
“打一架我倒是不怕，人手不足才是关键。”阳雨的目光依旧锁在埃尔宾灰蒙蒙的城墙上，指尖无意识刮蹭着粗糙的水杯壁面，留下几道不明显的水痕。
“靠我们明辉花立甲亭自己硬啃下埃尔宾，代价太大，而且啃下来之后呢？”阳雨眉宇间的沟壑更深了，忧虑并非来自眼前的城池，而是更深远，更纠缠的棋局。
“‘离巢之鹰’最终求的是和谈，可冬宫里毕竟坐着的是伊丽莎白，我们对她的态度一无所知。”阳雨的声音沉了下去，带着一丝难以言喻的复杂。
“反倒是卡尔·彼得，他许诺的好处，我们可是一分不少地拿到了手，难道真要帮他去谋朝篡位？”阳雨的话没说透，但意思已然分明，难道真要卷入沙俄的浑水，去帮一个皇储谋求至尊之位？
彼得·费奥多罗维奇亲王，沙皇伊丽莎白的继承人，性格怪异，行事冲动任性，甚至公开表达过对敌国普鲁士腓特烈国王的病态崇拜，更像是个被宠坏又极度缺乏安全感的孩童，而非一个成熟的政治家。
至于那份骇人，对皇位近乎盲目急切的野心，更像是增殖外神对于土地的急切追求，无论普鲁士最终和谁选择和谈，似乎都无法彻底驱逐神圣罗马帝国中缭绕的乌云。
“这是沙俄内部的事情，就交给他们自己头疼去吧，谁想当沙皇，谁不想当，关我们屁事？”宫鸣龙用力在脚趾缝里搓了搓，得意地捏起一颗小小的泥丸，嬉皮笑脸地作势要往阳雨杯里弹。
“让他们自个儿头疼去！咱们只管……”然而话音未落，阳雨的手指已经化为一道残影，“啪”地一声脆响，精准敲在他脑门上。
“哎哟！”宫鸣龙捂着瞬间泛红的额头，气焰顿消，眼角余光瞥到周围几个玩家正憋着笑看过来，立刻讪讪地坐直身体，揉了揉脑袋，换了副相对正经的面孔说道，“老大，大乔跟你提过没？关于搞点火药的事儿？”
“说是说了，但你能有什么好主意？”阳雨没好气地瞪了一眼宫鸣龙，挪了挪身体，与他拉开些距离，低头吹开杯口漂浮的几片茶叶，小啜了一口温热的茶水，语气里透着几分无奈和幽怨。
“想在普鲁士这边买成品子弹或者火药，根本绕不开康部长。但我去过他宿舍看过，标准的糙汉子，极简主义者，油盐不进，就算我们溢价收购，恐怕也会被限量卡死。”
作为上国远征军的统帅，康知芝严谨作风，子弹火药和成品弹药这类战略物资的管控，绝不会因为私下的交情而松动。
“大乔跟我叨叨了一大堆，什么‘发射’的法则啊，被释放的恶魔啊，乱七八糟的，咱又不是搞科研的，听着头大，也不想懂。”
宫鸣龙完全不在意阳雨的嫌弃，反而把屁股下的木墩又往他那边拖了拖，故意用肩膀撞了阳雨一下，话锋一转，盘起腿坐在木墩上，脸上露出几分得意的狡黠，“不过嘛，他神神叨叨的话里，我听明白了一件事儿，神圣罗马帝国的地界上，有好东西！值钱货！”
看着阳雨投来询问的目光，宫鸣龙压低了些声音，“火药那玩意儿，说到底不就是硫磺、硝石、再加木炭嘛？大乔检测过了，为啥神圣罗马这边能用热武器？根子就在于他们的这些材料里头，被外神开了个‘口子’！”
“既然咱们搞不到成品子弹火药的技术，也弄不来大批量的成品火药，那干脆直接买原料，买硫磺，硝石，和木炭。”
“腓特烈陛下现在看咱们顺眼得很，从普鲁士这边买原料，价格可以适当给高点，堵住那些容克老爷的嘴。”宫鸣龙嘿嘿一笑，带着点市侩的精明，“沙俄那边嘛，就狠狠宰卡尔·彼得一刀！也大量进口！至于怎么跟上面交代，咱们就说进口的是民用物资。”
“硫磺嘛，就说给咱们温泉浴场当治疗皮肤病的添加剂，硝石嘛，当然是运回去给陶瓷厂当助熔剂，木炭就更简单了，冶炼金属，冬天取暖都用得上。”
“康部长之前可是许诺了咱们不少自主权，不能说话不算话吧？这点‘民用物资’他总得放行。” 宫鸣龙作为军工巨头的独子，对原材料采购，政策规避这一套，可谓驾轻就熟。
“你啊你，怎么对康部长这么大怨念？当初强征咱们战舰的是战备部，不是康部长负责的战略部，这事儿，总归还是要跟他报备一声才好。”
看着宫鸣龙精打细算又带着点小得意的模样，抱着双脚在木墩上摇摇晃晃地坐着，阳雨无奈地叹了口气，伸手宠溺地揉了揉对方略显凌乱的头发，生怕他摔下来。
但阳的神色随即又沉重起来，望向远处埃尔宾的轮廓说道：“只是这么重要的战略物资，却只能依赖外部进口。”
“运输，储存，保密都是问题，就算原料弄到了，大规模制备，配给全军推行，也太难了，远非长久之计，战争的机器一旦转动，对后勤的吞噬极其恐怖。”
“啧，老大，咱们进口火药的目地，可不是为了把老东西都扔了。”宫鸣龙双手叉腰，下巴微扬，一副胸有成竹的模样，眼中闪烁着对自家技术路线的绝对自信。
“游戏是游戏，现实是现实，在这儿，符文法术可比单纯的枪炮有意思多了，真正耐造又潜力无穷的，还得是千锤百炼的冷兵器。”
“别忘了咱们明辉花立甲亭最大的依仗是什么？是神花琥珀啊。”
“现在亭里的军备体系早就打磨得够完善了，火药对我们来说是锦上添花，是催化剂，不需要颠覆现有的一切，只需要巧妙结合，把火药的瞬间爆发力，和我们神花琥珀稳定强大的能量供给拧成一股绳，效果会更加惊人？”
“这么一来，后勤压力能减轻许多，神圣罗马帝国造一枚子弹要十分火药，我们可能只需要一分，甚至更少！而且万一真碰上火药供应不上的倒霉事儿，咱们靠着神花琥珀的能量照样能顶上去，战斗力也不会大打折扣。”
“呵。”阳雨看着宫鸣龙眉飞色舞的样子，忍不住低笑出声，带着几分了然，几分无奈，轻轻摇头说道，“你这么一说，大乔怕是连睡觉的工夫都没了。”
“忙点好啊！”宫鸣龙顿时乐了，猛地从坐着的木墩上蹦了下来，动作幅度大得让木墩都晃了晃，站直身体，故意摆出一副理所当然，甚至有点幸灾乐祸的模样，冲着山坡下那个正飞快接近营地的身影扬了扬下巴，“谁让他是‘求盗’呢？天生劳碌命！”
宫鸣龙故意拖长了“求盗”官职名称的语调，带着点促狭的调侃意味，转过身，笑嘻嘻地对着阳雨，掰着手指数落起来，神情活像个分糖吃的小孩。
“你看啊，你是老大，咱们得听你的，我是老三嘛，你们都得让着我点儿，那他，排行老二，不上不下的，可不就得辛苦点，多跑跑腿，多操操心喽？”
“又说我什么坏话呢？”叶桥的声音带着一丝归来的风尘仆仆，人已到了近前，瞥见宫鸣龙在阳雨面前高谈阔论的模样，嘴角勾起一抹了然的笑意，二话不说手就直接伸了过去，覆盖在宫鸣龙本就有些凌乱的头顶，毫不客气地一通揉搓。
“哈！！！”宫鸣龙像只被突然袭击的炸毛猫，猛地缩脖子躲闪，嘴里嚷嚷，龇牙咧嘴地表达着愤怒。
原本只是略显随意的发型，此刻彻底变成了一团蓬乱的鸟窝，配上又气又急却又无可奈何的表情，带着点少年人特有的可爱，气呼呼地挥舞拳头，作势要捶叶桥的肩膀。
叶桥对他的“武力威胁”置若罔闻，甚至故意无视了他那副“我很凶”的样子，利落地将沾了些泥土的杜松子步枪背到身后，动作间带着军人特有的利落感，侧身让开一步，露出了身后紧紧跟着的一位条顿国玩家。
目光转向阳雨，叶桥的眼神里带着明显的玩味，语气也刻意拉长了些，“老大，这位是埃尔宾城里的人，布洛克多夫，啧，倒也算信守承诺。”
被叶桥让出来的条顿国玩家，看上去约莫三十岁上下，但脸上深刻的风霜痕迹，和沉淀着疲惫与警惕的眼睛，让他显得比实际年龄苍老许多。
身上穿着一件褪色严重，肘部和肩部打着深色补丁的普鲁士旧式蓝色军装外套，下摆磨损得起了毛边，里面是一件同样洗得发白的粗麻衬衫，领口扣得一丝不苟，却难掩其陈旧。
腰间的牛皮武装带勒得很紧，金属扣环黯淡无光，上面挂着一个瘪瘪的弹药盒和一把旧刺刀的刀鞘，裤腿膝盖处沾着泥点，脚上的皮靴也布满了划痕和污渍。
整个人站在那里，像是刚从东普鲁士漫长而艰苦的占领岁月中挣脱出来，浑身透着一种被战争磨砺过，又被遗弃许久的窘迫与坚韧。
摘下头上同样旧得看不出原色的三角帽，姿态恭敬却带着一种不卑不亢的军人气质，向着阳雨行了一个标准的军礼，声音低沉而清晰地说道。
“尊敬的破晓之剑阁下，我是本杰明，原东普鲁士驻军第四步兵团上尉。”
“根据我们的情报，沙俄的第一观察军发布了命令，先前占据埃尔宾的诺夫哥罗德步兵团与卡尔戈波尔龙骑兵团，已于昨夜撤离，此刻整个东普鲁士地区，正式重归普鲁士王国的怀抱。埃尔宾以及所有重获自由的东普鲁士人民，衷心欢迎您与您麾下英勇将士们的到来。”
假定的危险仿佛阳光下的薄雾，消散无痕，但为了体现出上国远征军的威严，明辉花立甲亭的一千五百名玩家依旧沉默如山，精良的甲胄在午后阳光下闪着冷硬的光，步伐整齐划一，踏在埃尔宾残破的街道上，发出沉重而单调的金属撞击声，每一步都像敲在城市的旧伤疤上。
保持着最高规格的肃穆军容，大部队在本杰明略显拘谨的引导下，缓缓开进了饱经蹂躏的城市。
穿过昔日还算齐整，如今却布满车辙深坑和碎石的城门甬道，一阵尖锐的呵斥便撕裂了空气，刺耳地钻入队列中。
“喂！你是S吗？！”
一个佝偻着背的平民，正吃力地将一个沉重的泥炭块，填入路旁临时搭建的火盆里，然而身边一名穿着浆洗挺括，袖口却沾着可疑油渍的棕色外套，肚子将马甲纽扣绷得紧紧的男人，正挥舞着一根装饰性的短杖，唾沫横飞地指他谩骂。
“国王陛下和他的大军今晚就要驾临埃尔宾，道路两旁的体面，懂不懂什么叫体面？火盆必须用橡木或者山毛榉烧出来的黑炭！炭火明亮干净，有贵族的香味。”
“你看看你手里这玩意儿是什么？又黑又脏的泥炭，还没点起来就一股子呛人的硫磺臭气，熏坏了陛下的鼻子，你十个脑袋也不够赔。”
被呵斥的男人猛地一缩脖子，本就佝偻的脊背弯得更深，几乎要折成两段，枯瘦的手指攥着沉甸甸，湿漉漉的泥炭，声音微弱颤抖，透着长久的饥饿和深入骨髓的惶恐。
“对……对不起，大人，小…小人家里，早就没有上好的木炭了。”平民艰难地吞咽了一下，喉结在皮包骨的脖子上滚动，“这些泥炭也是小人刚刚才从沼泽里挖出来自己压的，沙俄老爷走的时候，把库房搬得比狗舔过的骨头还干净，小人…小人实在找不到更好的了。”
“说你S，你还真就是个S子。”胖子贵族的声音陡然拔高，短杖几乎戳到了对方脸上，引得路边几个同样衣衫褴褛，神情麻木的平民下意识地后退了几步。
“老爷我家不就是开木炭铺子的吗？！睁开你的狗眼看看！”胖子贵族得意地用短杖指向不远处，一间门板还算完整，但招牌歪斜，窗户用破布遮挡的铺面。
“今天是埃尔宾重新沐浴在普鲁士荣光下的神圣日子，老爷我大发慈悲，不想为了你这点破事坏了心情，滚！现在就滚到我店里去买！立刻！马上！”
“没钱？赊着！算你欠老爷我的！利息嘛，看你可怜，老爷我少算你几分！”胖子贵族脸上挤出一丝虚伪的施舍表情，随即又厉声道。
“但是这火盆！必须马上给我挪到路中间去！等尊贵的国王陛下进城时，他高贵的眼睛，第一眼看到的，必须是我霍尔夫家铺子卖出来，最上等的橡木黑炭！这才叫体面！这才配得上陛下的光辉！懂不懂？！”
呵斥声在街道上空回荡，像鞭子抽打着空气，佝偻的平民不敢再吭声，只是更卑微地低下头，默默抱起沉重的泥炭，脚步蹒跚地朝着贵族所指的铺子挪去，每一步都沉重得仿佛拖动着无形的锁链。
打满补丁，几乎看不出原色的粗麻外套，在七月并不算炽热的阳光下，却像是吸满了所有绝望的重量，沉甸甸地坠着。
沙俄灰狼的爪子刚刚松开，普鲁士雄鹰的翅膀还未完全笼罩，这座东普鲁士的咽喉城市，便已迫不及待地显露出它被反复撕裂后的疮痍与麻木。
空气中弥漫的硫磺味并未因俄军的离去而消散，反而混合着未清理的垃圾腐臭，劣质泥炭燃烧的焦糊气，以及一种源自无数破败房屋，和绝望心灵的颓败气息。
街道两旁的建筑大多残破不堪，许多门窗只剩下黑洞洞的缺口，仿佛被挖去的眼睛，沉默注视着这支沉默的异国军队。