第二天一早，王三揣了两个杂粮饼子就出了门。
叶明留在客栈里，把昨晚在孙德茂房间里看到的那封信从头到尾默写了一遍。他没有过目不忘的本事，但关键信息一个字都不会差——“保定之物”在途中，“济南”是中转，“北边来的人”已接上头。他把这三条信息写在纸上，又在下面画了一条横线，横线下写了三个地名：保定、济南、蓟州。
这三个地名在纸上排成一条从南往北的斜线。保定在南，济南在中，蓟州在北。从保定到济南，孙德茂走过了。从济南到蓟州，那个“保定之物”正在走。蓟州再往北，就是镇北王府的封地。
他盯着这条线看了一会儿，在蓟州旁边又写了三个字——“然后呢？”
那个东西到蓟州之后会去哪里？进王府，还是继续往北？往北就是边境了。大庆王朝的北境之外是瓦剌。一个从县衙里偷出来的东西，经过保定、济南、蓟州，最后如果到了边境，那这件事就不只是贪腐了。
他把纸条折好，凑到油灯上烧了。纸灰落在桌面上，他用袖子拂到地上，又用脚碾碎。
接近正午的时候，王三回来了。他推门进来的时候，额头上挂着一层细汗，显然是一路快走回来的。他把门关上，在叶明对面坐下，从怀里掏出那个本子，翻开。本子上密密麻麻记满了字，有些地方画了圈，有些地方画了箭头，最下面一页画了一条弯弯曲曲的线，线上标着几个地名。
“叶大人，问到了。”王三用袖子擦了一下额头上的汗，“刘秉正一开始不太愿意说。我按您教的，说咱们是保定府来查私粮的差役，不是冲着赵元安来的，是想摸清楚私粮出关的线路，他才松了口。”
叶明点了点头。用保定府差役的身份是昨晚商量好的。保定府管不着济南府的事，但私粮出关涉及边境，任何地方的差役都有权过问。
“赵元安往北运粮，走的不止一条路。”王三用手指顺着本子上画的那条弯弯曲曲的线往下指，“他有两条线。一条是大路，从济南往西走官道，过德州、沧州、到保定，然后从保定往北，走军粮城出关。这条路有官家的关卡，私粮不好过，所以他大部分粮食不走这条。”
王三的手指移到另一条线上：“另一条是小路。从济南往东，走青州，然后往北拐，过滨州、海丰，到了海边之后沿着盐场的小路走，绕过所有官卡，一直到蓟州。这条路远，但是安全，沿途的盐场、渔村都跟他有往来，没人会报官。”
叶明的手指在桌面上跟着王三的线路画了一遍，在“滨州”和“海丰”之间停住了：“这两段路上有什么？”
王三翻了翻本子：“刘秉正说，从济南到青州这段是官道，运粮车走起来不碍事。从青州往北到滨州这一段是山路，不好走，但过了滨州就是一马平川的海边盐碱地，没人管。最关键的是，刘秉正说——”
他顿了顿，把本子翻到最后一页，上面记着一行字，旁边画了三个圈。
“赵元安在青州有个货栈。”
叶明抬起眼睛。
“不是粮行，是货栈。”王三说，“名义上是存货用的，但刘秉正说，那个货栈的伙计都是赵元安从济南带过去的人，本地人一个不要。货栈后面有个地窖，据说能装几百石粮食。粮食从济南运到青州，先囤在货栈里，然后看天气和官卡的动静，分批次往北发。”
叶明没有说话。他站起来走到窗户边上，推开一条缝。对面的茶馆已经开始上客了，几个穿长衫的人坐在门口喝茶聊天，看上去像是在谈生意。阳光很好，照在石板路面上，反射出一层白晃晃的光。街面上人来人往，没有人在看这边。
青州。货栈。地窖。
如果那个“保定之物”走的是粮道，那它从济南离开之后，第一站就是青州。镇北王府的人从粮行取走了东西，带着它往北走，最可能走的也是粮道。因为粮道安全，沿途有接应，遇到盘查有说辞——运粮的车队，多带一个小箱子小包袱，谁也不会注意。
“叶大人，”王三的声音从身后传来，“咱们是不是要去青州？”
叶明转过身：“去。但不是都去。你留在济南。”
王三一愣：“我留下？”
“留下盯着赵元安。”叶明走到桌边坐下，把桌上的茶杯摆成一条线，“济南到青州，快马一天，走路两天。如果那个东西已经到了青州，我不需要追太久就能找到线索。但是济南这边不能没有人。赵元安还在活动，孙德茂还在粮行里，王府的人可能还会来。你留下来，把所有进出粮行的人都记下来，特别是穿绸衫挂玉佩的那个人。他来过一次，还会来第二次。”
王三想了想，点了点头。他把本子翻到空白的一页，写了“赵记粮行观察记录”几个字，然后把本子合上，抬起头：“叶大人，青州那边您一个人去？万一遇上王府的人——”
“遇上了就遇上。”叶明说，“我正好想看看，来的是谁。”
他没有说出来的那半句话是：如果不是顾慎本人，那他就能确定顾慎要么不知情，要么知情但没有参与。如果是顾慎本人——如果是顾慎在亲自押送那个东西——那事情的性质就完全不同了。他需要亲眼确认。
那天下午，叶明去了南城门外的骡马市，挑了一匹耐力好的枣红马。马贩子说这匹马四岁口，跑过长途，不挑食，能吃苦。叶明试骑了一圈，觉得性子还算温顺，付了钱。然后又买了一套旧马鞍、一条皮缰绳和两个装水的皮囊。
傍晚回到客栈，他开始收拾行装。包袱里装了一件换洗衣裳、三天干粮、一块碎银子、一张济南府到青州府的路线图——是从客栈掌柜那里买来的旧舆图，上面官道和小路都标得清楚，虽然比例不准，但大方向不会错。
王三蹲在旁边，把水壶灌满热水，用棉布裹了两层，塞进包袱里，又把那根短棍重新打磨了一遍，递给叶明。他做这些事的时候一直沉默着，脸上有一种闷闷不乐的表情，像是一个被留下来看家的孩子。
“叶大人，”王三终于开口，“您一个人去青州，我总觉得不踏实。要不我把本子给您，您拿着，万一用得上——”
“不用。”叶明把包袱系好，放在床铺上，转过身来看着王三，“你的本子是你的眼睛。眼睛留在这里，帮我看好赵元安。等我从青州回来，我要知道这段时间里赵记粮行来了多少人、走了多少货、孙德茂有没有再出现过。”
王三把本子攥在手心里，攥得纸张都起了皱，然后郑重地点了点头。
第二天天还没亮，叶明牵着马出了城门。晨雾很浓，把城墙和官道都裹成了一团灰色的棉絮。马蹄踏在石板路面上，发出清脆的哒哒声，在雾气里传不远就散了。官道两边是光秃秃的田野，偶尔有一两棵落了叶的槐树，树枝在雾里张牙舞爪，像是一双双枯瘦的手。
出城三里，雾气渐渐薄了。太阳从东边的地平线上露出一线，把雾染成了淡金色。叶明翻身上马，双腿轻轻一夹马肚子，枣红马从慢走变成了小跑，马蹄在官道上扬起一团细细的尘土。
从济南到青州，官道一直往东偏南的方向延伸。路两边渐渐多了些起伏的丘陵，田里的麦茬变成了山脚下的灌木丛。路上行人不多，上午遇到了一队往济南运盐的驴队，下午遇到了两个骑驴的商人，其余时间官道上只有他一个人。
天擦黑的时候，他到了一个叫章丘的小镇。章丘离济南不过六十里，是往青州方向的第一站。他在镇口找了家客栈住下。客栈只有三间房，另外两间已经住了人，一间住的是个卖布的客商，一间住的是个赶路的道士。叶明在灶房里吃了碗热汤面，洗了脸和脚，早早躺下了。
第二天一早继续赶路。从章丘往东，地势越来越平缓，官道两边出现了大片大片的盐碱地，白花花的，像是下了一场小雪。盐碱地上东一丛西一丛地长着些耐碱的矮草，几只瘦羊在草丛里低头啃着，放羊的老头裹着一件破棉袄，坐在土坎上抽旱烟。
后晌，叶明到了一个叫临朐的小县城。他在城门外的茶摊上歇了歇脚，喝了一碗大碗茶，跟茶摊老板打听去青州还有多远。老板说还有六十里，骑马的明天上午就能到。他又问老板，最近有没有粮队从济南往青州去。老板想了想，说有，三天前过去一队，七八辆车，拉的都是麻袋，在临朐停了一夜，第二天一早就走了。
“七八辆车。”叶明把茶碗放在桌上，“领队的是什么样的人？”
“领队的没看清。”老板用抹布擦了擦桌上的水渍，“不过车队里有两个骑马的，穿着灰衣裳，腰里挂刀。看着像是当兵的，不过没穿号衣。”
叶明的心往下一沉。两个骑马的，灰衣裳，挂刀。和黑脸伙计描述的镇北王府的人特征一致。三天前从临朐经过，往青州方向去了。时间对得上——老韩在济南拿到东西之后，如果是骑马走的，正好三天前经过临朐。他们跟着粮队一起走，用粮队做掩护。
他把茶钱放在桌上，翻身上马，往东赶去。
太阳落山之前，他进了青州地界。
青州城比济南小，城墙也更矮，但位置很要紧——官道在这里分岔，往北去滨州，往南去沂州，往东去登州。青州城外有一条河，叫弥河，河上架着一座石桥，桥面很宽，能并排过两辆马车。桥那头就是青州城门。
叶明在桥头勒住马，没有进城。他调转马头，沿着弥河南岸往下游走。刘秉正说过，赵元安的货栈不在青州城里，在城外弥河边上。理由是离码头近，粮食从济南沿水路运过来，在弥河码头卸货，直接进仓，比走城门省事得多，也不会被守城兵丁盘查。
走了大约三里路，弥河拐了一道大弯，河面在这里宽了一倍不止。河岸上果然有一个简易码头，用木桩和石板搭的，拴着两条平底货船。码头往北不到一箭地，有一片矮房子，靠河的是一排货仓，货仓后面是一个用土墙围起来的院子。
土墙不高，站在河对岸就能看见院子里的格局。院子里并排盖着三排砖房，左右两排是仓库，中间那排是住人的。院子最里面，靠山脚的地方，有一个隆起的土包，土包上盖着一扇斜着的木门——那就是地窖的入口。
叶明把马拴在河对岸的一棵柳树上，在河边找了个土坡蹲下来，隔着弥河，远远地看着那个院子。
天色渐渐暗了。院子的门从里面打开，一个伙计模样的人走出来，到码头上把两条货船的缆绳紧了紧，又抬头看了看天色，转身回了院子，把大门关上。
又过了一炷香的功夫，中间那排砖房里的油灯亮了。窗户纸上映出两个人影，一个坐着，一个站着。坐着的那个人影身形中等，站着的那个高一些，正弯着腰在倒茶。两个人影说了一阵话，隔得太远，连声音的轮廓都听不到，只能看见窗户纸上的人影时而点头，时而抬手比画。
叶明蹲在土坡上，一动不动，像一块石头。
河水在脚下无声地流着，水面上倒映着半轮月亮和几颗碎星。弥河下游的方向，隐约能看见一片黑沉沉的山影，那是往北走的方向。过了那些山，就是滨州。过了滨州，就是大海。沿着海岸往西北走，绕过所有关卡，就是蓟州。
这条粮道，他摸到了。
现在他要摸清楚的，是三天前经过临朐的那两个王府的人，还在不在青州。如果在，那个“保定之物”还在不在他们手上。如果在——
院子里传出来一声门响。叶明抬起头，看见那个坐着的黑影站了起来，走到窗户边上，伸手推开了窗户。
油灯光从窗户里涌出来，照亮了那个人的侧脸。
四十岁上下的年纪。方脸短须。左脸颊上有一道浅浅的刀痕。
是老韩。
叶明的心跳慢了一拍，然后又恢复了正常的速度，一下一下，沉稳而有力。顾慎的亲随在青州，在赵元安的货栈里。他手里端着一杯茶，正侧着头跟屋里另一个人说话，脸上的表情隔着弥河看不清，但身形姿态很放松，不像是在赶路的样子，更像是在等人。
等谁？等下一拨送粮的车队，还是等顾慎本人？
叶明把身子往土坡后面缩了缩，让自己完全融进了柳树的阴影里。