“机会来了。”高要接到密报时，正在审阅各地粮价报表。过去一个月，在他的操控下，庆国主要粮食产区的粮价已经下跌了两成半。许多中小粮商开始抛售库存，一些官员也暗中将常平仓的陈粮倒卖出来——他们算盘打得很精：现在低价卖出陈粮，等秋收后再低价补入新粮，一来一去就能赚取差价。
高要正是利用了这种心理。他手下的收购网络像一张无形的大网，悄悄接盘了市场上七成以上的抛售粮。这些交易被拆分成数百笔小额交易，分布在不同的时间和地点，即使是最精明的户部审计官，也难以从混乱的市场数据中发现端倪。
与此同时，高要开始执行计划的第二阶段：制造虚假的丰收假象。他派人伪装成游方道士、江湖相士，在乡间散布“今年稻穗特别沉”“一亩能收三石粮”的传言。甚至买通了一些地方官员，在给朝廷的奏报中夸大预估产量。
“要让朝廷相信粮食充足，他们才会放心调走储备粮。”高要向核心团队解释道，“等他们反应过来时，已经来不及了。”
事实正如他所料。十月底，户部下令从江南常平仓调拨八万石粮食支援北境。地方官员为完成指标，不得不从市场上采购补缺——而市场上大部分的存粮，此刻已经悄悄流入了高要的秘密仓库。
十一月，秋收季节本该是庆国最热闹的时候。但今年的丰收景象并没有如预期般出现。
在江州，农民们发现田里的稻谷空壳率异常高；在湖州，连绵秋雨导致大片稻谷在穗上发芽；更糟的是，几个主要产粮区不约而同地遭遇了虫灾。实际产量只有预估的六成左右。
直到此时，各地粮商才惊恐地发现：他们手中几乎没有新粮可收。那些早早签下的预购契约，大多落入了一些不知名的小商号手中，而这些商号要么已经关门歇业，要么推诿拖延，就是不肯按约交粮。
“查！给我查清楚这些商号的底细！”庆都最大的粮商周万山在自家堂屋内暴跳如雷。他派出的伙计跑遍了半个庆国，带回来的消息却令人心惊：至少有二十家商号在各地收购新粮，而这些商号背后的金主，似乎都某个神秘的商会。
周万山不知道的是，他口中的神秘商会此刻正控制着庆国粮食流通的命脉。高要站在仓库区最高的望楼上，看着下方连绵不绝的粮仓。这些仓库存放着庆国六成以上的流通粮食，足以养活整个国家三个月。
“恐慌开始了吗？”高要轻声问道。
“开始了。”身后的大掌柜回答道，“昨天庆都米价上涨了三成，今天已经涨了五成。百姓开始抢购，有些店铺已经开始限售。”
高要点点头，脸上没有任何得意之色。这一切都在他的计算之中。但他知道，真正的挑战才刚刚开始。当粮食危机全面爆发时，朝廷不会坐视不管，那些被他排挤出市场的粮商也会联合反扑。更不用说，还有那些隐藏在暗处的政治势力，他们不会允许一个商人掌握如此多的粮食。
十二月初，庆国七成郡县出现粮荒迹象。粮价如同脱缰野马，在短短十天内暴涨三倍。街头开始出现抢粮骚乱，一些地方官员紧急开仓放粮，但区区义仓存粮，对于汹涌的需求来说只是杯水车薪。
朝廷终于意识到问题的严重性。皇帝连发三道圣旨，严令户部平抑粮价，查明粮荒原因。但调查结果让所有人倒吸一口凉气：不是天灾，不是战乱，而是有人操纵市场！
“高氏商会......”御书房内，庆帝看着密探呈上的报告，脸色阴沉得能滴出水来，“一个商人，竟能操控一国粮价？”
“陛下，不只是高氏。”跪在下方的密探首领小心翼翼地说，“我们查到的商号有三十七家，表面上各自独立，但资金流向最终都汇集到了......”
“说。”
“与高氏商会有千丝万缕的联系。但我们找不到直接证据。”
皇帝一掌拍在案几上：“要什么证据！传旨，查封高氏商会所有粮仓，收缴存粮！”
“陛下不可！”一直沉默的秦业突然开口，“此刻查封，商会必然反抗。他们若将粮食转移或销毁，粮荒将立即演变成饥荒。届时......”他没说完，但意思很清楚：饥荒会引发民变，而庆国现在两线作战，根本无力镇压全国范围的动乱。
御书房陷入死一般的沉默。庆帝终于意识到，自己面对的不是普通的奸商，而是一个深谙人性、精通经济战的高手。对方每一步都算准了朝廷的反应，将国家机器逼入了两难境地。
当朝廷还在犹豫如何应对时，高要已经开始下一步棋。他并没有囤积居奇、哄抬物价——至少表面上没有。相反，高氏粮行开始“限量平价售粮”，每人每日限购三升，价格只比平时高两成。
这一举动赢得了部分民意，却让其他粮商陷入绝境。他们手中无粮可卖，店铺门前排起长队，却只能挂出“售罄”的牌子。愤怒的民众开始砸店抢粮，短短三天，庆国各地发生了上百起粮商被袭击事件。
“他在分化我们。”周万山召集幸存的粮商密会时，咬牙切齿地说，“高要一边扮好人，一边让我们背黑锅。再这样下去，不用朝廷动手，愤怒的百姓就能把我们撕碎。”
“那我们怎么办？”
周万山眼中闪过一丝狠厉：“他不是有粮吗？我们就让他的粮运不出去。”
一场暗中的较量就此展开。各地粮商开始动用多年来经营的关系网，买通漕运官员，阻挠高氏的粮食运输；雇佣江湖人士，袭击运粮车队；甚至散布谣言，说高氏的粮食掺了沙土、发了霉。
高要对此早有准备。他的运粮路线有三套方案，每队运粮车都有武装护卫，关键路段的官员早被他用各种方式收买或控制。更重要的是，他手中有一张王牌：海上运输线。