老者接过果干，放在鼻尖闻了闻，眼中闪过一丝暖意，却没有立刻吃，而是重新放回了布包。“至于我为何懂地表语言，这自然是因为我本就来自那里。”老者笑了笑，笑容里带着几分苦涩，“这地心世界虽与地表隔绝，却并非完全没有联系。每隔几十年，就会有地表人类因各种意外误入此地——有的是像我一样触碰了神秘晶石，有的是失足坠入深不见底的天坑，还有的是在山洞探险时误闯了空间裂缝。只是这些人大多都活不长久，要么适应不了地心的能量环境，要么在异兽袭击中丧命，要么熬不过暗能量风暴。我曾在五十年前遇到过一个来自南方的货郎，他误坠天坑来到这里，我们用各自的方言交流，勉强能听懂对方的意思，可惜他在当年的能量潮汐期，为了抢夺光幕的位置，被一只黑色巨兽撕碎了。久而久之，我便成了这里唯一的‘地表遗民’，也是唯一还能流利说出地表语言的人。”
清华默默点头，心中的疑惑解开了大半，他稍作停顿，又迫不及待地追问：“那这些异兽为什么要拼死冲进光幕？我之前看到很多异兽明明已经快要冲到光幕前，却被穹顶光点砸死，可后面的异兽依旧毫不退缩地往前冲，连犹豫都没有。”这是他最关心的问题之一，那些异兽前赴后继的身影，还有路边堆积的尸骸，始终在他脑海中挥之不去。
“因为那不是简单的能量补给，而是它们活下去的唯一希望，是刻在骨子里的生存本能。”老者的神色瞬间变得严肃起来，火光映着他凝重的脸庞，“你应该感受到了，这地心世界的能量场极不稳定，穹顶之下藏着一个巨大的暗能量核心，每隔一段时间就会释放出大量的暗能量。这种能量对我们人类来说，顶多是侵蚀元气，可对异兽来说，却是致命的剧毒——它会慢慢渗透进异兽的血液、骨骼和内脏，一点点侵蚀它们的生机，让它们先是失去行动能力，然后皮肤溃烂，最后在无尽的痛苦中死去。而那棵生命之树，是地心世界唯一能散发纯净正能量的存在，它的根系深入地心最深处的能量矿脉，吸收纯净能量后转化为光幕释放出来。这光幕不仅能中和异兽体内的暗能量，还能修复它们的伤势、强化它们的体质，甚至能提升它们的繁衍能力。”
老者伸手指了指穹顶的银辉，指尖因激动而微微颤抖，继续道：“这些异兽的身体构造很特殊，它们体内有一个‘能量储存器’，每隔三年，体内积累的暗能量就会达到临界值，必须在能量潮汐期赶到生命之树那里，吸收光幕的能量进行‘净化’，否则不出半个月就会生机断绝。对它们来说，那道光幕就是通往新生的大门，是神明的恩赐，所以才会不惜一切代价也要冲进去。哪怕前面是刀山火海，哪怕同伴的尸骸堆积如山，它们也不会退缩——因为退缩就意味着死亡，前进还有一线生机。这种近乎疯狂的‘朝圣’，是它们在千万年的演化中形成的生存法则，早已刻进了它们的基因里。”
清华恍然大悟，之前在归途看到的惨状瞬间有了合理的解释——那些奄奄一息的异兽，不是因为疲惫而倒下，而是因为没能及时吸收光幕能量，体内的暗能量开始爆发。他沉默了许久，指尖无意识地摩挲着掌心的藤蔓印记，又抬起头，眼中满是期盼地问道：“那我们还能回到地表吗？我的同伴还在地表等着我，我们还肩负着改善地表环境的使命，我不能一直困在这里。”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，这是他此刻最关心的问题。
老者的神色瞬间黯淡下来，他缓缓摇了摇头，脸上的皱纹因失落而更加深刻，声音里带着深深的无奈与绝望：“难，难如登天。我这近百年的时间里，几乎走遍了地心世界的每一个角落，从最东边的晶水潭到最西边的黑石峡谷，从最南边的毒雾沼泽到最北边的冰封山脉，我翻遍了每一处可能存在通道的地方。无论是我当年误闯的溶洞入口，还是其他几处疑似空间裂缝的位置，都被强大的能量屏障封锁着。那屏障的能量强度远超生命之树的光幕，我曾尝试用木杖里的晶石能量攻击它，结果不仅没能打破屏障，还被反弹的能量震伤了内脏，修养了整整三年才恢复。这么多年来，我见过十几个误入此地的人类，我们都曾合力尝试突破屏障，可最终都以失败告终。迄今为止，还没有任何一个误入地心的人类，能成功回到地表。”
清华的心情瞬间沉重下来，仿佛被一块巨石压住，连呼吸都变得困难。他想起了地表那些因环境恶化而死去的同伴，想起了首领交给自己的任务，想起了家乡那片被黑烟笼罩的天空，心中涌起一阵强烈的失落与无力感。老者似乎察觉到了他的情绪，轻轻拍了拍他的肩膀，枯瘦的手掌带着温暖的触感，话锋一转，眼中重新燃起一丝期待的光芒，带着几分小心翼翼的试探问道：“对了，孩子，我被困在这里近百年，早已不知道地表的模样了。现在的地表，是不是还是当年那般模样？山间有清澈的泉水，泉水里有欢快的小鱼；田野里种着金黄的庄稼，风吹过就是一片麦浪；集市上满是吆喝声，有卖糖葫芦的，有卖面人的，还有说书先生在茶馆里讲着三国故事？”说到最后，他的声音带着明显的颤抖，眼中满是对故乡的向往，连呼吸都变得急促起来。
清华的心猛地一揪，像是被一只冰冷的手狠狠攥住，疼得他几乎喘不过气。他看着老者眼中那纯粹的向往，张了张嘴，却发现喉咙像是被什么东西堵住了，一个字都说不出来。