房内骤然一静，三人目光交汇，电光石火间已心下了然。
姜忠面色铁青，额角青筋隐隐跳动，猛地一掌拍在案上，厉声喝道：“胡闹！”
他倏然抬头，冷声道：“煜儿，你亲自带人，即刻将那两个不知天高地厚的逆子押进府来！”
不多时，姜凌锋和姜凌戟垂头丧气跪在书房外的青石板上，身旁横卧着一头吊睛白额猛虎。那虎虽已气绝，却仍张着血盆大口，利爪如钩，散发着令人胆寒的凶煞之气。
姜忠负手立于廊下，听闻二人竟抬着这畜生招摇过市，整整绕了三条街，顿时怒不可遏，指节发白：“孽障！还不从实招来！”
姜凌锋脑袋垂得更低，声音细若蚊蚋：“那日...那日孙儿偷听到祖父吩咐程叔，派人去李家村查探猛虎踪迹。我们觉得新奇，就偷偷跟着去了...”
姜凌戟喉头滚动，接话道：“在村外林子里埋伏了一天一夜，直到半夜，听见一户人家传出惨叫声，我们就提枪冲了过去，果然看到一头猛虎。”
他越说越激动，不自觉地比划起来：“那畜生足有丈余长，獠牙森森，一爪就拍断了碗口粗的树！我和二哥与它大战上百回合，它渐渐力竭，最后孙儿一枪刺穿了它的咽喉！”
见祖父脸色愈发阴沉，姜凌戟声音渐渐低了下去，却仍梗着脖子道：“那户村民只是受了惊吓，连皮都没破一块。现在全村人都把我们当成英雄，还...还说要给我们立长生牌位呢...”
姜忠见姜凌戟仍是一副不知悔改的模样，眼中寒光更甚，沉声道：“锋儿，你来说说，你们究竟错在何处？”
姜凌锋浑身一颤，额角渗出细密的汗珠：“回祖父，孙儿们...不该私自出府。更不该...抬着猛虎尸首招摇过市，引得满城骚动...”
姜忠冷哼一声，追问道：“还有呢？”
兄弟二人面面相觑，皆是一脸茫然。
姜忠目光转向一旁娴静侍立的谢清漓，眉宇间的厉色稍霁：“漓儿，你来说。”
谢清漓唇角噙着一抹浅笑，柔声道：“两位表哥，外祖父最气的是你们不顾自身安危。虽说二位身手了得，但下次若再遇这等险事...至少也该带些得力的护卫，省得家中长辈日夜悬心。”
姜忠微微颔首，沉声道：“既然你们这般不知轻重，就罚抄录《九渊兵略》百遍，三日后交来验看。”
兄弟二人闻言面色惨白，这般文墨之罚，当真比在练武场上扎三天马步还要难熬百倍。
姜忠凝视着院中那头已然气绝的吊睛白额猛虎，眼中精光闪烁。他早已对谢清漓的梦境预言信了八分，如今亲眼所见，更是确信无疑。
他忽而转身，从书架上取出几本泛黄的兵书，郑重地递到谢清漓面前：“漓儿，上元节前将这几本兵书熟读。若有不解之处...尽管去寻你大哥讨教。”
谢清漓接过沉甸甸的兵书，眸中满是困惑：“外祖父，漓儿不过是个闺阁女子，为何...要研习这些行军布阵之道？”
姜忠苍劲的手掌轻轻抚过她的发顶，温声道：“漓儿天资卓绝，武艺超群。虽为女儿身，但我姜家的女儿不应是只困守后宅的笼中雀。外祖父不求你领兵征战，但求你能在这乱世将临之际，多一分自保的本事。”
谢清漓闻言，当即在案前正襟危坐，素手翻开一本兵书，神情专注地研读起来。
与此同时，姜忠不再迟疑，而是以雷霆手段整顿姜府，不出一日，便已揪出各方安插的暗桩十余人。
暮色渐染，冷霜匆匆穿过回廊，向来清冷的眉眼间竟透着一丝喜色：“小姐，殿下命人送了件礼物来，如今正在听雨楼，您快随奴婢去瞧瞧吧！”
谢清漓翻书的指尖一滞，眸底掠过一抹微光：“他...回来了？”
冷霜轻轻摇头：“殿下差务繁重，又兼路途遥远，怕是连除夕都赶不回来。”
她微微抿唇，语气轻快了几分：“可这礼物，小姐见了定会欢喜。”
谢廷煜坐在桌案的另一侧，闻言眉头一皱。虽说他已知晓漓儿与太子结盟，可这般殷勤赠礼，未免太过亲近。
思及此，他霍然起身，一把扣住谢清漓的手腕，沉声道：“男女有别，私相授受，成何体统？”
谢清漓耳根微热，正欲开口，冷霜却笑道：“大少爷，这礼物您见了，想必也会喜欢，不如一同前去？”
谢清漓心中疑云更甚，冷霜向来直来直去，今日却这般卖关子，那礼物究竟是何物？
三人刚踏出房门，谢廷煜忽见一道熟悉身影自院外闪过。他面色骤沉，厉声喝道：“雷霆，你不在城外营地，怎会在此处？”
那身影猛地顿住，转身露出一张黝黑俊朗的少年面庞。他小跑过来，抱拳行礼，咧嘴笑道：“谢将军，属下听说姜家两位小将军猎了头猛虎，恰好今日轮休，便来开开眼。”
他的眼中满是艳羡：“那猛虎足有丈余长，威风极了！可惜属下没能亲眼瞧见他们与猛虎缠斗的场面......”
见谢廷煜神色不虞，他挠了挠头，讪讪道：“将军这是要出门？”
谢廷煜抬眸望了望渐暗的天色，终是沉声道：“罢了，回京这些时日，还未曾带你逛逛。今日且随我同行，明日一早回营。”
雷霆眼睛一亮，响亮应道：“得令！”
不多时，几人行至听雨楼后门。谢清漓吩咐小伙计带雷霆去转转，才与谢廷煜、冷霜往地牢行去。
石阶幽深，壁上火把摇曳，将三人的影子拉得忽长忽短。刚至转角，便见两道人影立于牢门前，正是许久未见的邹平与寒绝。
“师父！”谢清漓难掩惊喜，三步并作两步上前，却在看清邹平面容时呼吸一滞。不过两月未见，师父消瘦了许多，眼中尽是掩不住的疲惫。
邹平伸手轻抚她的发丝，沙哑的声音里透着慈爱：“不过短短时日，乖徒又长高了！”
寒绝突然轻咳一声，侧身让开牢门。众人这才看到，阴暗的牢房中央，一个蓬头垢面的人影被铁链呈“大”字形吊着。
“哗啦——”
邹小九捏着鼻子站在一旁，见众人到来，二话不说提起水桶泼向那人，嘴里抱怨道：“这腌臜货色，洗了三遍还是臭不可闻！”
冰冷的水流激得那人浑身一颤，他缓缓抬头，露出一张布满血污的脸。
谢清漓瞳孔骤缩，眼前之人竟是在宫中神秘失踪的宋兆兴！
(本章完)