郑直可不晓得，他会被自个大力出版的《三国演义》差点送走。天亮之后，郑直才惊觉这几日的满嘴泡似乎没了。瞅了眼炕上依旧在他怀里昏睡的两位异域风情的‘锦炕’，还有身旁四个被他抓来充数的丫头，笑笑。起身后，来到院中晨练。
话说，自从中了状元后，郑直已经很少早晨再强身健体了，哪怕从虞台岭回来也不曾恢复。可前几日因为睡不着，他不得不又重新拾了起来。哪曾想只锻炼了几日，昨夜小试牛刀就不同凡响。纵马扬鞭，竟然如履平地，几无一合之敌。这才决定，以后不能荒废了这保命的本事。
充做参随的万镗和郑墨已经等在外边。只是瞅着二人神色，怕是昨夜没睡好。
郑墨昨夜想金二娘和凤儿了。之前在驿站，因为没瞅见屋里人的模样，哪怕闹腾的再响亮他也没啥想法。可是偏偏昨夜他要给那两位小婶婶安排食宿，就瞅见了本尊真面目。这一下子，郑墨哪里受得了，差点被烧死。好在今个儿就要启程了，想到之后几百里都是了无人烟之地，待过了江又是番邦，十七叔咋也不会自堕威风，心情总算好了些。
不同于无精打采的郑墨，万镗见郑直开始锻炼，立刻强打精神，跟着学了起来。没法子，事实胜于雄辩。昨夜中堂……姨丈已经为万镗这一阵的怀疑给出了答案。想必对方如此勇武，和如今每日练的这些密不可分。但凡是个男的，不管用得着用不着，谁不想着越来越强。
坐在二门旁抽烟的朱小旗则在盘算，要不要求东家把昨晚四个丫头里边的哪一个继续赏给自个。只是那两位千娇百媚的小娘子到底能不能留在东家跟前，还不一定。别最后他厚着脸皮求来了人，东家却如同之前在驿站般，把那二人撇下，可就得不偿失了。
三人各怀心事，瞅着郑直跑跳了大半个时辰。待对方重新进了屋，才打开院门，准备让人送沐浴用具。不曾想金辅、程敬、张荣、吉时、杨琮、孙环已经等着了。
“将士们连番赶路，有些人鞋都磨的没了底子。”张荣低着头一边抽烟一边道“好几个裤子也磨破了，求中堂宽限一日。”
“张把总的兵俺也瞅了，连日赶路，个个灰头土脸。俺们是天朝上国，若是让外藩看到军容不整，怕是会有损朝廷颜面。”程敬补充一句。
郑直默不吭声，看向金辅。这两个脑子不全的，按照规矩，朝廷仪仗是要在界河休憩数日的。
“朝鲜小邦，僻处荒远，言语不通，闻见不博，粗习文字，仅达事情。”金辅本身就是朝鲜人，又在宪宗、孝宗时多次出使朝鲜，故而开口还是很有分量的“高皇帝曾言‘远夷小邦，固宜不与之较，但其诈伪之情，不可不察 。’确实该修缮衣甲，以壮声色。”
郑直越过吉时、杨琮，看向孙环。
“路上牲口也有折损需要补充，所有马掌也需要重新检查。”孙环立刻讲了一句。
吉时清清嗓子道“请中堂示下。”
“示下个啥。”郑直拿捏道“本阁奉天子节钺，传玉音于异域。此间纵遗千金，不堕皇明气节。诸君当使三韩士民，知我中华有蹈海不旋之志，凌霜愈劲之节。”看向张荣，没好气的意有所指问道“一日就能把那些鞋，裤都准备好？”不等对方开口，又看向程敬“走了一个月路，一日就能缓过来？”最后看向孙环“五百多匹骡马，一日就能检查完铁掌？”
张荣赶紧道“若是能多几日，自然更好。”
金辅、程敬笑而不语，孙环道“至少两日，若是城里的铁匠铺子不趁手，也许要三日。”
“那就三日吧。”郑直道“二十八启程，朝鲜那边定的是三月初三在界河等着，误不了事就行。告诉底下人，丢人就丢家里，谁要是过了界河给朝廷丢人，俺不追究，国法也饶不了。”
众人赶忙应承下来。
“行了。”郑直善解人意道“辽阳是大城，诸位也不妨四处转转，只要夜里回来点卯就成。”
这事虽然是张荣挑的头，可多半是程敬撺掇的。这老小子此次跟来固然有风雨同舟的意思，可也想着大赚一笔，带了足足十驮马的货品。原本是打算去朝鲜大赚一笔，可显然到了这改了心思，想要多赚一次。郑直也断不了给对方塞银子，奈何赶不上这厮花的，听人讲，临出京又纳了一房。
孙环不过是替郑直找理由，不提他之前几十年攒的，光保国公府这一回，就用不上如此。至于金辅，人家是这条线的常客，程敬改变初衷，难保没有此人撺掇。至于吉时、杨琮？这差事是前程，这买卖是金银，二人这次也各夹带了两驮马的私货。
郑直不过就是做了一次顺水人情，给大伙销赃争取点工夫而已。当然，他也有私心。直到如今，郑直依旧没有想出一个对付四个国贼可行的法子。奈何事关重大，他不论是谁都不敢透露一个字，只能自个琢磨。可一旦过了界河，郑直的行程就是固定的，啥时候到啥地方，根本不是他能够轻易改变的。换句话讲，啥时候回来，也就可以掰着指头算出来了。故而，能多耗一日，他就可以多一日的工夫筹划。
众人确实不清楚郑直的心思，却对他的决定甚为赞同。只是苦了在旁边伺候的郑墨，打定主意，找理由今个儿夜里咋也不在后院守着了。不过出乎他预料，十七叔并未荒废，而是回到后院就让他去赵家送信，中午要去拜见姑母。
郑墨不敢怠慢，立刻带了新收的两个家人出了行辕，直奔赵家。墩子这次没跟着，而是被他派去守在了大陈线胡同家里。郑墨信得过做事干脆的金二娘，却信不过阴狠狡诈的凤儿。甚至给墩子留了话，若是凤儿不老实，就请金二娘出面打发了。
所谓的‘天长地久’、‘娶进家门’，郑墨彼时确实诚心实意，奈何时移世易。前几日，十七叔问他与李家的亲事如何了？郑墨立刻熄了让凤儿冒充李氏的念头，干脆回了一句“已经请家父退了亲。”
虽然十七叔并未再讲旁的，可是郑墨瞧得出，对方已经开始为他考虑亲事了。有十七叔在，女方哪怕是无颜女，却一定出身名门。相比之下，有几分颜色的凤儿，也就算不得什么了“姑祖母依旧没有见侄儿，让人传话，讲叔父身负皇命，不必分心。”
郑直点点头“就这样吧。”他也不过是走个过场，这才让郑墨过去。毕竟要继续停留多日，再不过去拜见七姑母，就要惹人非议。而结果也果然如同郑直预料的，甚好。
低着头的郑墨却道“侄儿从赵家下人那里打听到，如今姑祖父的两个庶子都被姑祖母养在房内。而那两位生了孩子的小娘，在姑祖母来辽东的路上，就被打发了。”
郑直皱皱眉头，这路数听着跟赵崔氏的路数很像，心里更加不喜。显然近朱者赤近墨者黑，姑母虽然在赵家被欺负，却也学到了赵家的真传“晓得了。”
郑墨退了出去。
之后两日，郑直在后院高卧，行辕门口却热闹非常。辽阳乃是辽东大邑，却无法和关内各城相提并论，再加上沿途厘金税卡，关内的好东西在这里十分抢手。同样的，在关外炙手可热的人参，鹿茸，东珠等稀罕东西，在这里却随处可见。
以至于使团启程前一日，金辅发现了张荣、程敬等人的疏漏“这朝鲜地处边陲，可紧靠辽东。这里的人参、鹿茸、东珠，他们也有，卖不上价的。”
刚刚大赚一笔的程敬和张荣一听，赶忙求教，就连来找二人散心的郑直也有些好奇“那这是不是亏本了？”
毕竟程敬等人从京师免税带来的紧俏货物，在这就都卖了。按照金辅的说法，同样的东西，拿去朝鲜至少可以翻三倍。
“那也不一定。”金辅是阉人，心眼小，却也更加心思剔透，立刻道“辽阳也有朝鲜需要的好东西，比如毛皮，尤其是貂皮。这东西在朝鲜是乃是四品以上官员首选，那的贵女同样十分喜欢。宪庙老爷时，一张貂皮在那不过值一把锄头，短短三十年，如今在那边可以换一头大水牛。”
张荣和程敬一听，顿时有了精神，赶紧跑出去备货。郑直对身旁同样心动的郑墨挥挥手，让对方也去占便宜。自个则接过递给金辅一根烟“辽东地方千里，咋也不该只有貂皮一种紧俏吧？”
“确实。”金辅拿出火镰为对方点上“不止貂皮，各类皮货都有人要，不过貂皮最多，再就是马和牛。”
“原来如此。”郑直点点头，马和牛这两样，确实并不适合。哪怕是驽马，一个成人驾驭，也足可日行数十里。而金辅讲的牛则不是普通的牛，而是水牛。除了可以耕地，水牛角乃是制作弓箭的上好材料。朝鲜几乎每次来朝贡，都要请求购买“听人讲他们人人都是神箭手，不知真假。”
“自然不是真的。”金辅知无不言“不过，对于弓箭，确也有过人之处。”
他原本并不想跟过来，奈何一朝天子一朝臣，内朝尤甚。按照王大监的意思，这次务必要全程唯郑中堂马首是瞻，却也要将对方的一言一行小心留意。金辅对此是无可奈何的，好在昨个儿从朱大监处看到了最新的朝廷邸抄。皇爷为闻喜伯郑虎臣重新赐婚，于五月成亲。似乎意味着，郑中堂这次终于平安落地了。
也因此，金辅才撺掇程敬在这销赃，然后又在今个儿‘无意中’发现了几人的错漏，好心指点。而郑中堂显然已经有所察觉，不过金辅也不怕，毕竟他又没有啥坏心思。
可金辅以为的，只是他以为的。如今郑直看谁都不像好人，故而对突然献殷勤的金辅非但没有放心，反而更加戒备。老话讲的好‘无事献殷勤非奸即盗’，这一路金辅都是能躲就躲，能不开口就不开口，反而进了辽阳就全变了。先是前个儿挑动程敬等人滞留此地，跟着今个儿又跑出来充好人。郑直可不相信金辅是刚刚发现张荣和程敬犯傻，那么金辅图啥？先抑后扬，拉拢二人？
而经过这一阵观察，还有孙环提醒，郑直发现吉时和杨琮似也有不妥，很可能也是哪家派来监视他的。这让郑直怒不可遏，毕竟不提杨琮，单单吉时这厮，上个月还凑过来表示投效。结果一转眼，就成了旁人的棋子。只是想到他给刘健的那张纸里也有对方的名字，就释然了。果然是‘始作俑者其无后乎’。
二月二十八日一早，休整三日，精神饱满的赉诏使团启程。朱秀，郭振，张鼐等人再次率领一众文武相送。
面对朱秀请为辽阳留下墨宝的请求，郑直爽快答应，直接写了‘雄关如铁’四个字。
朱秀粗通文墨，顿时叫好。张鼐等人都是进士出身，也不得不承认，郑直的字着实功底不浅。郭振等人哪里看得懂，却立刻附和。一时之间，气氛热烈。
郑直谦虚几句后，与众人辞别，率领使团正式出发。
从辽阳出来时，使团的队伍再次扩充，都司派了东宁卫指挥一人，千户二人，百户八人率领军马四百骑兵护送使团。如此算上使团仆从，一共有近千人的规模，远远望去，遮天蔽日颇为壮观。
郑直却回望辽阳城，不免有些惆怅。没法子，他是出使，自然不能带着那两位锦炕招摇过市。于是就交给了朱秀代为照料，至于回来后要不要带回家……他还没想好。太太那里肯定不会有事，只怕消息传出去有碍观瞻。
不经意的抹抹嘴角，竟然又起泡了。奈何前方数百里除了军堡就是荒野，估摸着，这火只能到朝鲜才能泄了。