水车坊在城南湿地边上，白日里磨坊人声喧杂，夜里却只剩水声与木轮吱呀。雨后河水涨得急，水车一转一转，把月色搅成碎银。宁远披着斗篷立在坊后暗渠旁，鼻端尽是潮湿木屑与发霉的麻袋味，听得远处偶尔有更夫梆子，心却比水还沉。
燕知予先到，背靠着一根湿滑的桩木，目光随水面起伏，像在数暗流。梅婆婆坐在榨油用的旧石磨上，指尖捻着一枚铜钱，铜钱边缘被她捻得发亮，时不时轻轻一弹，叮的一声，像是给这寂静添一根针。
“右司的人……”宁远低声道，“会来这里？”
“右司的人不敢来。”燕知予不带情绪，“敢来的，都是替人送命的。”
话音未落，坊外芦苇里有轻微的拨动声。那声响很小，却像有人刻意让他们听见。宁远向前半步，手已摸上腰间短刃，梅婆婆却抬了抬眼皮，把铜钱按回掌心。
从芦苇里钻出来的是个年轻伙计，衣衫湿透，肩背微驼，脚步虚浮，像是连日未曾合眼。他脸上有旧伤，左颊一道刀口狰狞却已经结痂。最惹眼的是他袖口缝线——严家货栈的制式走线，针脚密得像怕人拆出来认。
“阿棠？”宁远认出了人。那日严家货栈里，他曾在柜台后见过这小伙计，一双眼睛看谁都躲躲闪闪。
伙计扑通一声跪在泥里，泥水溅到他衣襟上，他却像不觉，只把头磕得咚咚响：“宁爷，燕姑娘，婆婆……我、我是来换命的。我奉命来……奉跛足爷的命来。”
“跛足汉子让你来？”燕知予的声音冷得像水面结的薄冰，“他自己怎么不来？”
阿棠喉结滚动，抬头时眼里全是惊惧：“他……他被盯得紧。东厂的人在城里撒了网，严府、货栈、河埠头，处处都有眼。我若不来，跛足爷说……说我也活不了。”
宁远不动声色，心里却先一沉。跛足汉子一直像只藏在阴沟里的老鼠，知道的多，咬的也狠。让他把手伸到水车坊这种地方，必有要命的风声。
“换命，”梅婆婆开口，沙哑得像磨石，“你拿什么换？”
阿棠把两只手摊开，指节因用力而发白：“我知道严家近来的事，也知道裴玄素……裴大人要什么。我还知道……宁氏印信的孟爷，现身在庆南外的青螺渡。”
燕知予眼神微动，宁远的背脊却在瞬间绷紧。孟爷二字像一根旧钉，扎在他心头多年，不痛则已，一动便见血。
“先说严家。”燕知予没有给他喘息的余地，“裴玄素要什么，你怎么知道？”
阿棠咽了口唾沫，声音发颤，却咬牙把话吐出来：“严鹤鸣……严二爷近来被裴玄素‘借用’。说是借用，其实就是拿他当钩子。裴玄素要引宁爷你，还有……还有你们的人入城。严二爷不敢不从，他背后有把柄捏在裴玄素手里。”
宁远眯起眼：“钩子？”
“钩子。”阿棠重复，像是在说出一个不能说的词，“严二爷这些天连出门都有人跟着。他给货栈下了暗令，遇见像宁爷这般……路子干净、却问得太细的，就往里递话，递到裴玄素那边去。裴玄素要的不是钱粮，他要……三印合一，开铜匣。”
水车轰鸣了一下，木轮撞击，似把这句话又推了一遍。宁远手心微冷，他听过铜匣，听过印信，听过那一套像命一样纠缠的传说，却不曾想到裴玄素把手伸得这样快、这样狠。
“三印合一？”宁远低声问。
阿棠急忙点头：“是。裴玄素说……若能集齐三印，铜匣就能开。严二爷只听得一鳞半爪，但我在后堂送茶，听见他们提过：宁氏的印、朝廷的印、还有……还有土司那一枚。裴玄素已把人撒去找另外两枚，严二爷只负责把宁爷你引回来。”
燕知予看向宁远，眼神里没有安抚，只有提醒：局已铺开，退无可退。
“你说孟爷现身在青螺渡。”宁远强迫自己把心思从铜匣上抽回来，“谁告诉你的？”
阿棠抹了把脸，雨水与汗一道淌：“严二爷与裴玄素的人在货栈密谈时说的。严二爷说，‘孟爷’这几日会在青螺渡落脚。说是与严家做交易……交易什么我不敢问，但我听见‘宁氏印信’四个字，还听见一个名字——铁算盘。”
宁远眼角跳了一下。铁算盘，是孟爷身边最常见的人，曾经在宁家账房里坐过，算盘一拨便能把人命拨得清清楚楚。
“你确定？”宁远问得很慢，像怕把自己问碎了。
“我拿命担保。”阿棠咬牙，“我敢来这里，就是因为我知道太多。跛足爷让我把这话带给宁爷——你若不去青螺渡，宁氏印信落进裴玄素手里，你们便再无翻身之日。”
燕知予抬手，指尖在空气里画了个半圈：“跛足汉子为什么帮我们？”
阿棠脸色一白，嘴唇哆嗦：“他……他不是帮你们，他是保自己。他说裴玄素要开匣，一开匣，西南的账就要翻底，翻到底，谁都别想活。他要你们去搅局，局越乱，他越有机会钻出去。”
梅婆婆轻轻嗤了一声，像在笑世道。她忽然问：“梅婆婆的皮囊，是谁送回来的？”
阿棠愣住，显然没想到她会问这一句。他目光躲闪，舌头像被钩住：“我……我只听说，是有人从严府后门把东西递出去。东厂的人在严府外盯得死，却偏偏让那人进出自如，像……像在自家后院走。我们这些下人只知道，后门那条巷子，近来夜里总有人影，熟门熟路，不像外人。”
宁远的心更沉。严府后门能在东厂眼皮下进出，必有内线。那内线若能送“梅婆婆”的皮囊，便也能送别的——印信、账册、甚至人。
燕知予声音压得更低：“你说‘有人’。你可见过？”
阿棠摇头，额上冷汗混着雨水：“没见。只远远看过一次背影，是个瘦高的人，走路不急不缓，像不怕被人认。可他用斗笠遮得严，连肩膀都不露。我若再盯，就会被严府的护院拖走。”
梅婆婆把铜钱弹起，铜钱在她指间翻了个花，落回掌心：“你这命，不值钱。但你带来的话……值一点。”
阿棠急忙磕头：“婆婆饶命！宁爷饶命！燕姑娘饶命！我只是个跑腿的，我不想死，我真不想死……”
“想活，就把每一句话都说干净。”燕知予眼里没有怜悯，“严鹤鸣被裴玄素借用作钩子，你既知道，便也知道钩子上有什么饵。饵是什么？”
阿棠嘴唇发抖，半晌才挤出一句：“饵……饵是梅婆婆。严二爷放话，说梅婆婆已死，尸首在东厂手里。又放另一头话，说梅婆婆没死，人被严府藏着。两边都传，传得乱。裴玄素要看宁爷你信哪边；你若动，就落进网里。”
宁远闭了闭眼。假死、真死，一句便能把人逼得现身。裴玄素这手，比他想象的更毒。
“所以你来水车坊，是裴玄素让你来的，还是跛足汉子让你来的？”燕知予忽然问。
阿棠吓得一哆嗦，连连摆手：“跛足爷！真是跛足爷！裴玄素的人不知道我会来这里——我若是裴玄素派来的，我早带人埋伏了！”
燕知予没接话，只抬眼望向坊外。宁远顺着她目光看去，黑暗里没有人影，只有芦苇被风吹得哗啦。可那哗啦声里，隐约夹着一点不合拍的“沙沙”，像布料蹭过草根。
梅婆婆忽然把铜钱往水里一弹，铜钱入水不见，却在暗渠另一侧激起极轻的一圈涟漪。下一瞬，那边的芦苇猛地一晃，像有人脚下失了力。紧接着，一声闷哼被压在喉咙里。
“有人。”燕知予已经拔身而起，身影如燕掠水，瞬间掠到暗渠对岸。宁远紧跟，短刃出鞘，雨气里一丝铁锈味被剖开。
芦苇后藏着的是个黑衣探子，脸被布蒙着，只露出一双眼，眼里是惊怒与狠。他手里攥着一截细绳，显然想顺水车坊的渠水摸进来。燕知予一脚踩住他腕骨，探子痛得发颤，却硬扛不叫。
梅婆婆慢悠悠走过来，拄着不知从哪捡来的木棍，棍头在泥里一戳：“东厂的？”
探子不答，眼睛却往阿棠那边瞟。阿棠吓得脸色惨白，往后缩，像要钻回芦苇里。
“别动。”宁远一声低喝，目光锁住阿棠，“你若跑，我先杀你。”
阿棠膝盖一软，又跪回泥里，哭腔压不住：“我没想跑，我只是怕……我只是怕……”
燕知予蹲下，指尖在探子颈侧一按，那人喉间发出一声短促的气音，整个人像被抽空。她把蒙面布一扯，露出嘴角一道细细的烙痕。
“东厂的暗记。”她淡淡道。
宁远看着那烙痕，心里泛起寒意。东厂的人能摸到水车坊，说明这地方也不再干净。再拖下去，别说孟爷，连他们自己都要被围死在庆南城里。
“走。”燕知予立起身，干脆利落，“青螺渡。”
梅婆婆却没立刻应，反而盯着阿棠：“你跟不跟？”
阿棠怔住，眼里掠过一丝求生的光：“我……我能跟吗？”
“你若留下，明日太阳未升，你的尸首就会挂在货栈梁上。”梅婆婆声音平静，“你若跟着，路上死不死，看你造化。你带的消息是跛足汉子递来的，你也算半个线头。线头若断，后面的人就更不见影。”
阿棠咬着牙，猛地点头：“我跟。我会带路，我知道城外哪条小道能避开东厂的哨。”
宁远望向远处城郭，城门楼上的灯火在雨雾里晕成一团。他忽然明白裴玄素为何要“借用”严鹤鸣——严家在庆南经营多年，货栈、船队、人脉，都是现成的网；只要扯一根线，就能把人拖回来。
“严鹤鸣是第二手。”燕知予像看穿他的心思，“你想捏住他？”
宁远沉声道：“他能把话递到裴玄素那边，也能把话递回来。我们若只去青螺渡，怕是被人牵着鼻子走。留着严鹤鸣的把柄，至少有个后路。”
梅婆婆抬眼，浑浊的目光里像藏着一把钝刀：“后路都是血路。青螺渡是眼前路，严鹤鸣是回头路。先走眼前。”
燕知予抬手，指尖在宁远袖口轻轻一扣，像是提醒他别被情绪牵着走：“你方才听见‘三印合一’时，呼吸乱了一瞬。铜匣对你到底是什么？”
宁远沉默片刻，才道：“是宁家留下的烂摊子，也是我这些年躲不掉的根。裴玄素想开匣，他开的不是匣，是要把所有人都推到火上烤。可我若不去拦，宁氏印信被他夺去，宁家就彻底成了他手里一把刀。”
梅婆婆哑声道：“刀不怕锋利，怕的是落在不该握的人手里。”
阿棠在一旁听得发怔，像是第一次听见“宁氏印信”背后还有这般沉重。他舔了舔干裂的嘴唇，小心翼翼补了一句：“跛足爷还说……裴玄素最近常提‘借刀杀人’四个字。严二爷只是第一把刀，后头还有第二把、第三把。青螺渡那边若真有孟爷，怕也在他的算计里。”
燕知予冷笑：“他算得再精，也算不尽人心。孟爷若真现身，总有他想要的东西。我们只需先一步到，叫他不得不选。”
宁远点头，眼底终于有了定色：“先截人，再算账。若能从孟爷口里掏出当年的线索，便知道严府后门那条内线是谁——也知道是谁把梅婆婆的皮囊送回，想让我们循着血腥味往城里钻。”
她说完，转身就走，步子不快，却没有半分犹疑。燕知予把那探子的手脚绑了，拖到暗渠边，毫不费劲地一推，那人连人带泥滚入水里，被急流卷走，连挣扎都来不及。
阿棠看得脸色发青，却咬紧牙关不敢出声。
宁远最后回头看了一眼水车坊。木轮仍在转，吱呀声像旧年债账，一声声催人还。雨雾中，坊里那盏残灯忽明忽灭，像随时会被风吹灭。
他把斗篷兜帽往下压了压，遮住眼里的情绪，低声道：“去青螺渡。今夜就走。”
水声轰轰，像在替这句话作证。三人一前一后没入芦苇与夜色，只有阿棠脚下的泥水声略显慌乱。可再慌乱，也比被人当饵钩住要好。
庆南城外的路，通向青螺渡；而青螺渡的雨夜，正等着他们把旧账与新局，一并踏上船头。