江南地界，扬州，城东“唐记劳务行”。
这处新开的铺面不大，门脸素净，只挂着一块黑底金字的招牌。但门口排起的长队却一直蜿蜒到巷口。
排队的大多是码头扛活的力夫、拉纤的船工、仓库搬货的脚行，他们穿着破旧的短褂，脸上带着常年劳作的风霜和一丝忐忑的期盼。
队伍缓慢向前移动。
门口摆着两张桌子，后面坐着两个穿着干净布袍的年轻人，一男一女，正耐心地询问、登记。
他们不像是官老爷，说话和气，问的都是实打实的手艺：能扛多重，走多远不歇气；认不认得常见的货箱标记；会不会简单的绳结和修补。
通过初步询问的，会被引到后面的院子。
院子里分了几块区域：有的测试力气和耐力（搬石锁、负重行走）；有的测试眼力和手稳（分拣豆子、穿针）；还有的在询问应对中暑、跌打损伤的土法子。
几个通过测试的汉子正围着一个简易的沙盘，听人讲解怎么看简易的“货栈布局图”和“码头装卸流程图”。
“认字不？”
负责登记的年轻女子问一个看起来三十多岁、肩膀宽阔的力夫。
力夫抬手挠了挠头，憨厚地摇头答道：“不……不认得。就会写个名字。”
“名字会写就行。”
女子笑了笑，在登记册上记下，嫣然说道：
“有一把子力气，熟悉码头活计，肯干。先评个‘丙等力工’，月钱按基本档，管两顿饭。要是肯学认字、学看简单图纸，三个月后再考，过了能升等，工钱也涨。”
力夫搓着手，有些不敢相信：“真……真给这么多？还管饭？”
“白纸黑字，按了手印就作数。”
女子指着旁边墙上贴着的、用大白话写的章程，“受了伤有药钱，干得好有赏钱。不过咱们这有规矩，不偷不抢不欺行霸市，按时上工，听调度。”
力夫大喜过望，连连点头：“听！肯定听！”
比起码头上那些动辄克扣工钱、受伤就一脚踢开的工头和帮主，这里的条件简直像做梦。
他郑重地在契约上按了手印，领到一块写着编号和名字的木牌，欢天喜地地走到一旁，立刻有其他人围上来打听。
不远处，两个穿着绸衫、面色阴沉的汉子冷冷看着这一幕。
他们是本地某个漕帮的小头目，手下原本管着几十号力夫。眼看着熟悉的面孔一个个进了“唐记”的门，领了木牌出来，脸色越来越难看。
“妈的，挖墙脚挖到老子头上了！”
一个汉子啐了一口，“走，回去告诉香主！”
劳务行二楼的窗户后面，长孙玥安静地看着楼下的一幕。
她身边站着一个精干的中年人，是王府安排在江淮的商贸管事之一。
“长孙娘娘，今天已经登记了快两百人，初步通过丙等认证的一百二十多人。照这个速度，再有几天，码头三成的散工力夫就会被我们吸过来。”
管事低声说道：“那几个漕帮的人，怕是坐不住了。”
长孙玥不以为意地轻轻点了点头，不动声色地缓声说道：
“预料之中。我们的人准备好了吗？”
“准备好了。从西北调来的五十个好手，分批进城了，都安插在几个关键仓库和码头附近。明面上是‘唐记’新雇的护卫和工头。”
管事毫不犹豫地答道：“另外，您让无意中漏给崔护的消息，似乎起作用了。他今天一早匆匆去了御史郑谦的府邸，下午又连着发了好几封密信出去。”
“让他忙起来是好事。”
长孙玥眼中闪过一抹不屑神情，语气平静说道：
“我们只做两件事：第一，用实实在在的工钱和保障，把底层劳力的人心抓过来；第二，把水搅浑，让那些藏在后面的人自己跳出来。”
说完，她看向窗外扬州城连绵的屋瓦和远处运河的波光，若有所思地问道：“查账的稽核小组，什么时候到？”
“后天。”
中年管事想也不想便答道：“带队的是户部一位新提拔的郎中，姓周，寒门出身，据说性子有些耿直。副手是我们的人，明面身份是户部书吏。”
“嗯。”
长孙玥轻轻点了下头，眼中闪过一丝锐光，“账本要查，但更重要的是，借着查账的由头，把运河上下那些见不得光的‘规矩’，晒一晒太阳。”
新都洛阳，御史郑谦府邸。
密室中，只有郑谦和匆匆来访的崔护两人。
昏暗的油灯，映照着两张同样焦虑的脸。
“……限期十日，还要完整原始账目！这是要我的命啊！”
崔护压低声音，额头上全是冷汗，“郑兄，你在朝中，可得救救我！这些年，我可没少……”
“我知道！我知道！”
郑谦烦躁地打断他，在室内来回踱步，脸上神情很是不耐烦地说道：
“问题是现在风头不对！杜元那个愣头青弹劾王氏的奏章虽然被压下了，但闹得沸沸扬扬！西北王李唐不久前刚刚在吐蕃高原打了胜仗，气势正盛！这个时候他派长孙玥南下，摆明了是要拿漕运开刀，杀鸡儆猴！你让我怎么救？硬顶吗？顶得住吗？”
崔护眼中交过一抹狠色，咬牙切齿地说道：
“难道就眼睁睁看着他们把漕运掀个底朝天？郑兄，漕运一乱，牵连有多广，你比我清楚！到时候，恐怕不止我崔护一个人掉脑袋！”
郑谦当然清楚。
漕运是大唐的血管，里面流淌的不仅是粮食，更是无数人的利益和秘密。
西北王李唐此番查漕运，表面是经济整顿，实则是政治清洗。摆明了是要把依附在旧漕运体系上的既得利益集团连根拔起。
“为今之计……”
郑谦停下脚步，眼中闪过算计的光芒，“只有一个‘拖’字诀，外加一个祸水东引！”
“怎么讲？”
崔护不明所以地望着郑谦。
“账目，可以给一部分。真的假的混在一起，做得漂亮点，让他们查，慢慢查。时间拖得越久，变数越多。”
郑谦理顺思絮，压低声音说道：
“同时，你得找机会，把稽核小组的注意力，往别处引。比如江宁织造那边的亏空，或者杭州盐课的老账。甚至可以暗示，漕运这些年的一些非常规支出，是和京里某些大佬的特殊需求有关，账目不全在你这里。”
崔护眼睛一亮：“郑兄的意思是……”
“让他们去咬更大的鱼！”
郑谦阴冷一笑，意味深长地缓缓说道：
“李唐想查漕运立威，可以。但不能只让我们当靶子。把水搅得更浑，把更多的人拖下水。到时候，牵扯的人多了，利益盘根错节，就算他这位西北王想快刀斩乱麻，也没那么容易！说不定，京里自然会有人坐不住，出来主持大局。”
崔护眼中闪过一丝欣然，连连点头说道：
“我知道该怎么做了！回去就安排！账目我让人精心准备。至于线索，呵呵，江宁织造那边，确实有些陈年旧账经不起细究。”
两人又密议了一阵，崔护才悄悄离去。
郑谦独自留在密室，脸上并无轻松之色。
这个办法或许能缓一时之急，但李唐和长孙玥不是傻子，这种伎俩未必瞒得过。
更让他心头发寒的是，李唐选择这个时机对漕运动手，恐怕不仅仅是为了钱和粮。
他要的是整个江南的规矩！
……
雪域高原，吐蕃东部边境，某处隐秘山谷。
这里曾是达玛王子另一个备用的实验点，规模很小，知道的人极少。
此刻，达玛和大食炼金术士站在新搭建的简易工棚里，面前是仅存的一些器具和那铜盒中的草图、样本。
“殿下，这里太简陋了，很多实验无法进行。”
炼金术士看着粗糙的石台和有限的材料，连连摇头。
“能做多少做多少。”
达玛王子脸色依旧苍白，但眼神里的偏执更甚，深沉地说道：
“重点是改良！唐军的药水能阻断净灭之息，说明他们有所准备。我们需要更难以防范的东西。比如，不需要呼吸接触的，又或者，能渗透进他们那种奇怪衣服的。”
说罢他拿起一枚暗紫色的毒晶样本，对着昏暗的光线仔细观察，喃喃自语道：
“藏玛那个莽夫，以为靠火枪火炮和蛮勇就能取胜。愚蠢！李唐的力量根源，在于他掌握的那些我们无法理解的知识和工具。要打败他，我们也必须走向同样的道路，但要走得更深，并另劈溪径。”
大食炼金术士犹豫了一下，小心翼翼地接话：
“殿下，上次工坊的泄漏我们损失了大部分活体材料。新的反应器需要时间准备，而且风险很大。是否考虑从我们那边的其他渠道，获取一些更成熟的配方或样本？我听说，极西之地，有些古老的教派，掌握着更可怕的暗黑秘法。”
达玛王子猛地转头，盯着炼金术士：
“你有渠道？”
炼金术士被他眼中的光芒吓了一跳，低头答道：
“我可以尝试联系。但代价可能会很高。而且，那些力量，往往伴随着难以预料的副作用，甚至需要特定的祭礼。”
达玛没有接话，沉默良久。
工坊被毁的耻辱和恐惧，对李唐力量的忌惮，以及对藏玛和父亲隐隐的不满，像毒蛇一样啃噬着他的心。
他需要力量，更快、更强的力量。
“联系。”
他最终吐出两个字，语气干涩，“代价，可以谈。祭礼只要有效，也可以考虑。我要的是能毁灭唐军，至少能让他们付出惨重代价的东西！”
几乎在同一时刻。
藏玛王子的“雪山神鹰”训练营里，气氛同样凝重。
藏玛看着营地外被炮火熏黑的木栅和损坏的哨塔，脸色铁青。
昨夜的袭击虽然没造成太大伤亡，但那种被人居高临下、随意敲打的憋屈感，让他怒火中烧。
“加强防空训练！把所有的步枪手集中起来，练习仰射移动靶！还有，派人去山里，找最好的鹰匠！我要训练能干扰甚至攻击那种铁鸟的猎鹰！”
藏玛阴沉着脸，对副将厉声吼道：
“另外，让我们的探子再往东北方向深入！不要只盯着唐军的大营，去找他们的补给线！找他们落单的巡逻队！我要抓到活口，搞清楚他们到底是怎么在高原上飞来飞去的！”
说完，他走到校场边，拿起一杆前装线膛枪，抚摸着冰冷的枪管。
这是他从船山书院费尽心思弄来的，也是他自信的来源之一。但昨晚唐军的炮火告诉他，光有枪还不够。
“工匠那边，新式火枪的仿制进度如何？”他忽然问道。
“回王子，已经仿制出几支样品，但射程和精度，还是不如唐军的原版。而且，我们的铁料和加工技术……”
副将面露难色。
“我不管！”
藏玛烦躁地挥手，断然说道：
“让他们想办法！缺什么，去跟父赞要！去跟那些商人买！甚至可以去抢唐人的商队！我们必须有自己的利器！”
说完他不再理会自己的手下，转头望向北方，眼中燃烧着战意和一丝不易察觉的焦虑。
李唐的压力像不断增高的雪山，而他，必须在这种压力压垮吐蕃之前，找到破局的方法，或者一块足够坚实的垫脚石。
高原的风，带着未散的硝烟味和新的躁动，吹过寂静的山谷和戒备森严的营地。
李唐的确强大，而且深不可测。
可要让大吐蕃王朝就此对他臣服，身为下一任赞普的顺位继承人，藏玛很不甘心。