伦敦的清晨，依旧被湿冷的雾气笼罩。
白厅的会议室里，平日里那些为了一个先令的税收都能争得面红耳赤的绅士们，此刻一个个直愣愣地盯着会议室正中央。
那里，一台昂贵的红木收音机，正闪烁着微弱的指示灯。
“……鉴于荷兰东印度公司的投降，阿姆斯特丹港已解除封锁。但我大明皇家海军将保留对该海域的巡航权……”
“……这是对破坏和平者的惩戒，也是新秩序的开端。”
“啪。”
威廉三世关掉了收音机。
他的手微微颤抖抖，皮肤除了呈现出一种病态的苍白外，手背上甚至能看到几块明显的青紫色淤斑。
最近他的身体越来越差，牙龈出血、流鼻血成了家常便饭，头发也大把大把地掉。但皇家御医们翻遍了古籍，各种治疗方法用了无数次，却找不到任何办法。他们只能将其归结为“国王陛下为国操劳过度”。
“都听见了？”
威廉三世靠在软垫高背椅上，声音沙哑。
“阿姆斯特丹，完了。”
简单的两个词，让会议室里的 所有人都浑身一颤。
“陛下……”海军大臣艰难地吞了口唾沫，嗓子眼发干，“情报局刚刚确认了。德·奈特上将的联合舰队……全军覆没。”
“荷兰人甚至……连像样的还击都没有。”
他从公文包里抽出一份皱巴巴的电报，那是潜伏在荷兰海岸的间谍刚刚发回来的。
“明国人的战舰，在五千米……，甚至更远的距离上就开火了。”
海军大臣抬起头，眼神里充满了恐惧。
“陛下，如果我们当时没有道歉，没有赔偿……”
剩下的话他没说，但会议室里死一般的寂静已经替他把话说完了。
所有人的脑海中都浮现出一幕——大明舰队驶入泰晤士河，高杨的炮口直指伦敦。
如果此前威廉三世没有选择那顺畅的“滑跪”，那么伦敦会不会变成又一个阿姆斯特丹还真不好说。
一些人当初还觉得国王陛下太过软弱，竟然轻易便向一个东方公主低头，甚至为此在私下里嘲笑国王丢失了英格兰的脊梁。
现在看来这哪里是软弱？这是大智慧！这是救命的先见之明！
“陛下圣明！”阿盖尔伯爵第一个站起来“若非陛下当初力排众议，忍辱负重，如今的大英……恐怕已步了荷兰的后尘。”
“是啊，陛下高瞻远瞩！”
“上帝保佑吾王！”
众臣纷纷附和，这次的马屁拍得真心实意，因为他们很清楚，自己的庄园、财富乃至脑袋，都是国王用那一百万英镑和面子买回来的。
威廉三世苦笑了一声，摆了摆手。
圣明？
他只是怕死罢了。
“现在不是拍马屁的时候。”
威廉三世从口袋里掏出一块手帕，捂着嘴剧烈地咳嗽了几声，摊开一看，手帕上又是一抹刺眼的殷红。
他面不改色地将手帕折叠收好，眼神瞬间变得犀利起来。
“荷兰人的舰队没了，一亿龙元的赔款，锡兰，好望角……尼德兰的脊梁骨被彻底打断了。从今天起，这海上马车夫，只能给大明人拉车了。”
威廉三世的声音虽然虚弱，却透着一股沉稳，“但这不仅仅是荷兰人的灾难，也是我们的丧钟。”
众臣沉默，气氛再次凝重起来。
“这的确意味着大西洋的霸权真空了。但也意味着，木质风帆战舰的时代，彻底结束了。”
威廉三世猛地拍了一下扶手。
“从今天起，船坞里那些正在建造的一级、二级、三级战列舰，通通给我停工！在明国人那种铁甲舰面前，它们就是一堆漂浮的棺材！是一堆昂贵且毫无用处的烂木头！”
海军大臣脸色惨白：“可是陛下，如果停工，我们前期的投入……”
“投入？你是想把更多的钱扔进水里吗？”威廉三世声音阴冷，“必须停止所有风帆战舰的建造！把钱省下来！把所有的资源都集中起来！”
“加快铁甲舰的建造速度！我们从明国人那里买来的图纸，研究得怎么样了？同明国人联合研发的新式蒸汽机必须加快进度！”
“告诉皇家造船厂的那帮饭桶，我不管他们是偷也好，抢也好，还是跪在地上求那些明国工匠也好，必须确保新式蒸汽机如期装配上我们的新式铁甲舰！”
“另外，新式舰炮，新式弹药，新式火药……所有的一切，我们都必须跟上！”
阿盖尔伯爵皱着眉头，拿出一本厚厚的账簿：“陛下，国库已经……见底了。之前赔偿大明的一百万英镑，再加上购买蒸汽机技术的两百万英镑……我们今年的预算赤字已经到了一个危险的地步。”
“那就加税！”
威廉三世的眼神里也闪过一丝疯狂，“向商人加税，向土地加税！哪怕是把白金汉宫里的金盘子都熔了，也要凑出钱来！”
“这是一场生存竞赛，各位绅士。”
他站起身，摇摇晃晃地走到窗前，看着窗外迷雾笼罩的泰晤士河。
“如果不跟上明国人的步伐，不列颠就没有未来。我们将沦为三流国家，甚至……成为大明的一个‘行省’。”
“阿盖尔。”
“臣在。”
“再去联系那位大明长公主，或者去找那个韩先生。”威廉三世转过身，背光而立，脸上的表情晦暗不明。
“告诉他们，我们要买更多的东西。图纸、机器、甚至是他们淘汰的旧船……只要他们肯卖，我们就肯买。”
“可是陛下，他们的要价……”
“给他们！”威廉三世咬牙切齿，“哪怕是出卖魔鬼，也要把技术拿到手。只有把剑握在自己手里，我们才有资格跟他们谈真正的‘友谊’。”
“现在，我们只是案板上的肉。”
……