1741年3月20号。
广州，两广总督衙门。
天刚蒙蒙亮，一匹快马从珠江码头方向疾驰而来，在总督衙门门前猛地勒住缰绳。
骑手翻身下马，从怀中掏出一个密封严实的竹筒，递给门房，急促道：
“今早南洋来的商船刚靠岸，这是船上人捎回的，说是刘爷亲笔。”
门房不敢耽搁，一路小跑着送往内衙书房。
马尔泰刚用完早饭，正在书房练字静心。见门房呈上竹筒，他随口问道：“谁的？”
“南洋捎来的，说是刘爷所写。”门房恭敬回答。
“嗯，下去吧。”马尔泰挥挥手。
等门房退下掩好门，他才拿起竹筒仔细检查。
封蜡完好无损。
他用小刀仔细挑开封蜡，里面是一份折叠整齐的密报，字迹虽显潦草却清晰可辨。
马尔泰展开信纸，逐行逐句地默读起来：
“英华之主，乃一年轻女子，约二十出头，百姓皆呼‘大小姐’。其下有将领数人，皆精悍之士。
“港口停有钢铁巨舰数艘，大如山岳，无帆无桨，却能疾行如飞。船上巨炮口径惊人，炮口可容人头。
“巴达维亚城郭宽广，百姓安居乐业，工厂林立，其景非南洋诸国可比。
“英华在城中设银行，发行纸币，通行市井。街市异常繁华，夜间有电灯照明，据云以电力驱动，亮如白昼。
“城外铺设铁轨，有钢铁车辆自行其上，无牛马牵引，速度飞快。城中工厂烟囱日夜不息，黑烟滚滚。”
马尔泰读完，眉头紧锁。
他将密报重新折好，谨慎地纳入袖中，随即对门外吩咐：“请李大人过来一趟。”
吩咐完，他又拿起竹筒往里探看，里面竟还裹着一团东西……
似乎是书册？
马尔泰心中疑惑，掏出来展开一看，是一叠装订整齐的纸册，封面赫然印着几个大字：《领地7日报》。
“领地七日报？此乃何物？邸报？”
他翻开第一页，只见页眉清晰地印着“英华2年2月第1期”，下面密密麻麻印满了字。
李侍尧来得很快。
他住处离总督衙门不远，就在粤海关监督公署，骑马过来不过一盏茶的功夫。
进了内衙书房，李侍尧拱手行礼：“大人急着召见，有何要事？”
马尔泰点点头，将那份密报递过去：“你先看看这个。”
李侍尧接过，刚看了几行，神色便几度变幻。
“无帆无桨的铁船……不用牛马牵引的铁车……”他喃喃自语，声音里透着难以置信，“这……这简直是天方夜谭！闻所未闻！”
马尔泰看着他，语气沉稳：“刘远亲眼所见，总不至于胡编乱造。”
半晌，李侍尧才回过神来，急切问道：“那所谓的英华之主，究竟姓甚名谁？”
马尔泰摇头：“刘远若知晓，定会写在密报里。”
李侍尧沉吟片刻，拱手分析道：“大人，密报中写得清楚……英华之主是个年轻女子，二十出头。
“一个女子竟能执掌如此庞大的基业，麾下将领还俯首听命……这本身就透着古怪……”
马尔泰没接话，拿起那份《领地7日报》递给李侍尧：“再看看这个。”
李侍尧疑惑地接过，翻开浏览。
头版头条赫然写着：
“大小姐亲征吕宋，舰队已抵南洋”
他眉头一皱，继续往下看：
“环澳铁路贯通在即，预计四月举行通车典礼。全线总长6800公里，乃英华第一铁路大动脉。”
李侍尧倒吸一口凉气。6800公里铁路？
这得多少铁？
再翻一页：
“风景城议会选举定于四月举行，凡年满十七岁英华公民，皆可参与投票。此为英华民主之始，望百姓踊跃参加。”
“投票？？”李侍尧喃喃自语，“这……这是什么规矩？”
他又往后翻了几页，只见满版都是广告：
“风景城炼钢厂诚招熟练工人，月薪五元，包食宿……”
“新到水泥，可用于修路建房，质优价廉，欲购从速……”
“澳洲银行推出定期储蓄，年息三分，欢迎办理……”
“清河城煤矿招聘监工，要求身体健康，能吃苦耐劳……”
李侍尧看得眼花缭乱，合上报纸，连连摇头：
“天朝弃民，果然不知礼数！这写的什么乌七八糟的东西？卖水泥、招工人、存银子……这也配叫邸报？简直有辱斯文！”
马尔泰接过报纸，随手翻了翻，便搁在一旁。他出身满洲正黄旗，对这些咬文嚼字的东西向来不太在意。
“说正事。”
李侍尧定了定神，整理思绪：“大人，去年巴达维亚遭屠戮、泗水被占、马尼拉被攻，下官原以为是西洋人内斗。
“如今看来，全是这英华所为。南洋的红毛鬼和弗朗机人，怕是都被他们打垮了。”
马尔泰眼皮一抬：“你的意思是……英华比西洋人更厉害？”
李侍尧指着密报：“刘远写得明白……‘铁船如山，巨炮可容人头’。红毛鬼的船，可没这般巨大。”
马尔泰沉默地坐在椅子上，过了半晌才开口：“如今……南洋的海路，还通吗？”
李侍尧摇头叹气：“洋商都不敢走马六甲了，绕道巽他海峡，路远不说，还常有海盗出没。广东的洋行，已经有好几家撑不住了。”
房间内一时针落可闻。
过了片刻，马尔泰缓缓道：“南洋的事，瞒不住。迟早要报到京城去。”
李侍尧拱手：“大人说得是。与其等别人告状，不如咱们自己先上奏。”
“上奏怎么说？”马尔泰看向他，“说南洋冒出个英华，把西洋人都打趴下了？说英华之主是个年轻女子，有无帆无桨的铁船？”
李侍尧捻着胡须：“大人，刘远密报里的内容，不必全写上去。
“但铁船、巨炮、工厂、铁车这些是实打实的东西。
“刘远亲眼所见，南洋的商人也见过。这些需要如实汇报。”
马尔泰思忖片刻，点头：“有道理。那依你看……该怎么写？”
李侍尧一边捋着胡须，一边沉吟：“臣以为，可以分三层来写。
“第一层，写英华的军力……铁船巨炮，非西洋可比。
“第二层，写英华占据南洋要道，海路受阻，广东洋行困顿。
“这第三层……”他顿了顿，压低声音，“就写英华之主乃汉人女子，其下将领百姓皆汉人。这是……天朝弃民在南洋自立为王。”
马尔泰眼神一凛：“你是说……”
“大人，朝廷最怕什么……最怕的就是有人在外自立。”李侍尧点明要害，“西洋人再强，终究是异族。
“但英华不一样……他们是汉人，说的是中原话，写的是中原字。这样的人在南洋坐大，朝廷能放心？”
马尔泰沉思片刻，缓缓点头：“你说得对。”
他站起身，走到书案前，取过空白奏折铺开，提笔蘸墨。
李侍尧站在一旁，安静地等着。