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“周大人,你发现了没有,这次李莲英来的时候,他不是戴的二品顶戴,而是委屈地戴着六品顶戴。俗话说,事出反常必有妖。李莲英一定是有求而来的,就是不知道他有何要求?”

“大人分析得非常对,下官现在才明白了。”

“你想想,难道老佛爷是专门派他来伺候醇亲王爷的吗?不可能,他可是老佛爷身边的大红人。”

“中堂大人,下官想,李总管是不是老佛爷派来做醇亲王爷耳目的?”

“不会的,老佛爷不会这么做,一定是李莲英还有别的目的。你不妨尽量找机会靠近他,想办法摸摸他的底,探探他的口风。”

“嗯,大人,卑职知道了。卑职尽力去做。”

再说李莲英,看完海军军事演习回来,异常兴奋。他还从来没有看过如此精彩的军事演习。这次回去,他一定要给老佛爷细细说道说道这些事,让老佛爷也开开眼界。唯一遗憾是,老佛爷不能够亲临现场观看。

一想起老佛爷,李莲英就又想起了老佛爷临行前交给他的艰巨任务,他有点儿郁闷

这个李鸿章时时刻刻在和醇亲王奕譞在一起,多少没有给他单独和李鸿章说话的机会,让他无法给李鸿章说出老佛爷的想法。

就在李莲英考虑如何创造机会,单独和李鸿章接触,说出老佛爷的想法时,一个人找上门来了。

“李总管,天津海关道周腹大人前来求见。”

一个随身太监向李莲英禀报道。

“快快请周大人进来。”

李莲英赶紧站起来,迎接周腹的到来。

李莲英话音刚落,周腹就进来了。

“卑职周腹给李总管请安。”

“免礼,免礼,周大人客气了,快快请进。”

李莲英让他坐,他哪里敢坐,连声说:

“卑职不敢,卑职不敢。”

“周大人,客气了,在这里不必拘礼。快进来坐吧。”

周腹才敢进来,唯唯诺诺地坐下来。

此时,两个人是各怀鬼胎,各打各的小九九。

周腹是李鸿章派来,到李莲英这儿探听口风的,岂敢对李莲英不恭。

李莲英此时心里也很纳闷,他在推测这个周腹上门来,不知有何要事。

平素,他与这个周腹又无任何交集。

不过拳头不打笑脸人,好狗不咬上门客。

他转念一想,对呀,现在何不从这个周腹口中打探点消息哩

此时的周腹又赶紧站起来说:

“李总管好,卑职早闻李总管的大名,如雷贯耳,只是无缘与李总管相谈,今日特来向李总管大人问好。卑职给李总管带了点东西,不成敬意,请李总管笑纳。”

“周大人客气了,来就来吧,还拿什么礼品。”

“大总管,您是老佛爷身边的红人,卑职给您带点东西不算什么。这些都是外国领事送给李中堂大人的洋红酒。这种红酒舒筋活血,美容养颜,好处多多。李中堂大人给卑职赏了几瓶,卑职舍不得喝,拿来孝敬给李总管。”

“好好好,太好了,既然周大人送过来了,本总管也就不再推辞了,恭敬不如从命,收下了。”

李莲英接过周腹手中的东西,递给身边的小太监,让他收起来。

然后,李莲英示意了一下,让小太监退下。

李莲英拉着周腹的手说:

“周大人,您不必拘礼,坐下,咱们好好谈谈。”

周腹这才又坐下来。

两个人开始仍然是客套了一番,寒暄了几句无关紧要的话,接着才正式切入话题。

“周大人,您们训练海军,聘请的是外国教官吗?”

“是的。”

“教官的薪水很高吧。”

“是的。”

“周大人,您们跟外国人买船,也是付给现银吗?”

“不是的,是要把银子兑换成英镑,才能进行交易的。”

“那您们从哪儿去兑换英镑?”

“回李总管的话,用银子兑换英镑,哪家银行都行。不过,我们是从汇丰银汉兑换的。”

“周大人懂得真多,令本总管佩服。”

周腹得到李莲英的吹捧和表扬,把持不住自己了,瞬间不知天高地厚,一下子打开了话匣子,给李莲英海吹起北洋海军的事情来。

“李总管不知道,我们为什么要在英国汇丰银行兑换英镑,主要是我们海军军费存在汇丰银汉。”

一听这话,李莲英顿时心花怒放,看来北洋海军果然有银子,而且还存在汇丰银汉,这一下和周腹谈话,确实收获不小。

李莲英接着诱导周腹说出更多的秘密。

“周大人,您们为什么非要把银子存在汇丰银汉呢?”

“李总管,这您就是外行了。银子存在汇丰银汉,好处多着哩。譬如,一是利息高,二是洋人做事比较靠谱,一切按照合同办事。三是......”

周腹说到这儿,忽然觉得自己说漏了嘴,他把不应该说的事情说出来了,赶紧打住了。

“三是怎么了,周大人不妨说出来让本管家听听,本管家只是觉得好奇,别无他意。”

李莲英这样一说,周腹一想也对,他一个内宫太监总管,知道了也没有多大的用处,于是就放松了警惕,开始接着说起来:

“三是洋人比较守信用,把银子存放在那儿,你要去查,是无法查出来的,他们是绝对不会朝外透露一点儿消息的。”

“奉老佛爷圣旨去查也不行吗?”

“不行,外国银行是外国管辖的,老佛爷的懿旨在那儿不管用。”

“原来如此,没想到这里面学问和规矩还多着哩。”

周腹本来是奉李鸿章的命,前来探听李莲英来检阅海军意图的,没想到他没有打探到这个消息,反而却被李莲英把他想知道的事情打探去了。

周腹真是捉鸡不成反蚀一把米,搬起石头砸自己的脚。

话说到这里,周腹突然意识到了他把许多机密说出去了,赶紧打住,清醒过来,再不敢往下说了。

李莲英再也不追问了,他怕追问的太多,引起周腹的怀疑。

周腹见李莲英不问了,他也再不敢说了,只好起身告辞:

“李总管,天晚了,卑职不打扰李总管休息了,卑职得回去了。”

李莲英也不再挽留周腹,说:

“好,周大人,天晚了,本总管也不挽留周大人了,咱们改日再聊。”

李莲英说着,把周腹送出门去。