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虽然陶岳说自己打算在傍晚前出城返回高台所,但谢文载与曹陆等人坚持留客,周三将军又再三劝说,加上他随行的护卫们赶了一天一夜的路,也确实很辛苦了,他最终还是松了口,答应在肃州城住一晚。

海家宅子地方有限,周三将军邀请陶岳到自家宅子去住,被陶岳婉拒了。与谢文载、海西崖商量过后,陶岳决定带着两个心腹护卫留宿海家,其他人就借住到周三将军府里去,也算是向周家人显示亲善的意思。

这一夜,陶岳与谢文载、曹耕云与陆栢年四人同住一屋,抵足而眠,也不知道聊到了多晚。第二天清晨众人起身梳洗用早饭时,海棠向祖母马氏争取到了送早点的任务,还能看到表叔公他们脸上挂着明显的黑眼圈。

陶岳的黑眼圈倒是很不明显。也不知道他是什么体质,分明一晚上没睡好,之前还赶了一天一夜的路,却不见半点疲色。早起换了干净的衣裳,仔细梳洗过,他看起来便又是个精神奕奕又很有气质的中年帅哥了。

海棠将热腾腾的早点放在表叔公房中大炕中间摆的炕桌上,冲着坐在一旁的陶岳露出了可爱的笑容,两只大眼睛布林布林的,显得格外讨喜。正常人都不可能冷着脸面对这样可爱的小女孩。

陶岳自然也不会例外。

他下意识地便回了海棠一个和蔼的微笑,还亲切地问她:“你是海经历的孙女儿么?你父亲是谁?今年几岁了?”

海棠脆生生地回答:“再过几天我就满十周岁啦!我爹叫海定城。”

陶岳怔了怔。他本来还以为海棠是海长安的女儿,如今才想起来,那几位得赦回朝的老友,曾提及海西崖的儿子名叫海定城,多年前入了肃州卫,在与胡人交战时身殒了。

几位老友都提到,因为连累得海西崖失去独子,海西崖提起要迁往瓜州的时候,他们都没好意思反对。那时他们都听说了京城传来的消息,知道孙贵妃所生的皇子即将立储,所有人都丧失了信心,认为自己此生无望昭雪回朝了。瓜州虽偏远苦寒,好歹没有孙家人给大家添堵,大家也能有清静日子可过,便都跟着海家人离开了肃州。

陶岳刚知道这事儿时,还有些埋怨海西崖安排不周全。可仔细想想,他一个芝麻小官,又没有门路四处打点,除了一退再退,还能怎么办呢?他好歹保护了谢文载等人二三十年,期间耽误了自己的前程,也一直无怨无悔的,比起谢文载他们袖手旁观的家族亲友,人品反倒更可靠些。比起陶岳本人,似乎也更象是个稳妥可靠的朋友。陶岳开始反省,明明是自己没有安排妥当,考虑得不够周全,没有及时帮到友人的忙,如今怎么有脸去责怪真正帮助了友人的仁厚君子呢?

陶岳叹了口气,随即又微笑着伸手摸了摸海棠的脑袋:“好孩子,你爷爷和你父亲都是英雄,想来你也不差。”

海棠回了他一个更加灿烂可爱的笑容,歪着头道:“我只要当爷爷奶奶的乖孩子就好。陶爷爷,听说你是来跟胡人和谈的。和谈完了之后,我们这儿是不是就不会再打仗了?”

陶岳笑着问她:“你为什么问这个?”

海棠故意叹了口气:“我哥哥想要象爹爹那样做英雄,到战场上去立军功。可爷爷说他年纪太小了,要等长大了才能去。可要是肃州没有仗打了,哥哥长大了也上不了战场呀,那他还怎么做英雄呢?”

“做什么英雄?你们小孩子家,以为上战场是好玩儿的么?!”谢文载走了过来,脸色不是很好看,“好了,快回你爷爷阿奶那儿去吃早饭吧。大早上的,空着肚子到处乱跑,你也不怕吹了冷风,回头闹肚子疼。”

海棠笑着应了一声,便蹦蹦跳跳地跑回三进院去了。经过东厢房的时候,她给站在门口的哥哥使了个眼色,海礁随后便拿着自己的刀走到院子中间,开始练习刀法,还非常有心机地选择了练得最娴熟、看起来也最高明的那几招。

在练刀之前,他其实已经练过箭了,只是没出去跑圈罢了。可惜练箭的动静不大,二进院里的客人似乎没怎么留意的样子。

刀刃划过空气,响起的啸声立刻传到了二进院中。谢文载站在门前,看着表侄孙象平日那样勤奋练武,脸上不由自主地露出了几分忧虑来。

陶岳坐在炕边不紧不慢地用着早饭,瞥见友人的表情,也隐约能猜到几分他的想法。他喝了口热汤,淡淡地道:“谢道之,你若不想看到你表兄唯一的亲孙子也走上他父亲的老路,年纪轻轻便命殒沙场,就该好好考虑我昨夜的提议。现在可不是瞻前顾后、犹豫不决的时候,你什么时候变成这副优柔寡断的性子了?”

谢文载回过头看向他,欲言又止,但始终没说什么。

不一会儿,曹耕云与陆栢年也在自个儿房间里梳洗完毕,过来与他们一道用早饭了。

得知谢文载在为什么事而纠结之后,陆栢年便对陶岳说:“南山兄,这事儿原也不能怪老谢。本来我们是无所谓去哪儿的,在去年肃州之战发生前,海老哥还打算带着所有人回永平老家去呢。如今他会留下来任职,一来是因为肃州卫的将军们力邀,还许诺要给他升官,他也想要赶在告老前多升几级,体体面面致仕,日后回了老家也叫家乡父老高看一眼;二来则是为了孩子着想。海家大孙子海礁早晚要入军中任职,在直隶慢慢熬资历,哪里比得上这西北边城立功机会多?肃州卫答应两年后让海礁直接入军中补八品的缺,做了军官,将来不犯错就不会重新做回大头兵。海老哥就算是为了孙子,也要在肃州多待几年。”

谢文载、曹耕云与陆栢年之所以遇赦后也不回中原,一方面是对朝廷失望,无心再起复,另一方面也是因为流放后便与亲族反目,彻底断了往来,就算回去了,也是孤零零的,还不如继续依附海家人,日子还能过得热闹些。如今海西崖要为了自己与孙子的前程留在肃州,他们怎么好意思抛下他离开?眼下海西崖在公务上需要他们帮衬,海礁少年也还需要他们的教导。无论是为了这三十多年结下的情谊,还是为了回报海西崖多年来的回护恩情,他们都是不能走的。

陶岳听明白了。他看了谢文载一眼,又看了看门外练刀练得娴熟的矫健少年,微微一笑:“这事儿好办。海经历想要在仕途上有所成就,也盼着孙子日后能有个好前程,都是人之常情。可这些东西也不是非得要在肃州求呀?这事儿就包在我身上,我一定会安排得妥妥当当,让所有人都满意的。”