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天气转暖。

肃州城外的荒野仿佛在一夜之间就蒙上了一层绿衣。本来阴沉沉的天空也开始有了阳光。只是蓝天白云的好天气刚维持了没两日,便有风沙席卷而过,黄沙一时间扑天盖地而来,半天的功夫,就让整个院子都变得灰扑扑的。

马氏骂了几句老天,便换上了旧衣,拿布巾蒙了头脸,亲手拿了扫帚,带着一家子女眷仆从打扫家中上下,好将那些沙土清理干净。除去海西崖带了表弟谢文载与孙子海礁去卫所衙门上差以外,家里其他人都没闲着。就连曹耕云与陆栢年这两位客人,也都自个儿蒙了脸,拿着短帚清扫自家窗台上的尘土。

马氏隔着院子看到他二人忙活,便小声与崔婶商量着,再买人或雇人时,是不是该给两位先生也各添一个书僮侍候着?虽说他们也能使唤海家仆从,可如今海家人自个儿都不够人使唤,更何况是两位贵客呢?另外,孙子海礁成天往外跑,也该给他配个老成稳重的随从,免得他总想着要抓什么奸细。

再者,海长安夫妻身边,也需要添人手了。胡氏一边照顾儿子,一边侍候丈夫起居,实在辛苦,人都憔悴了。虽说崔婶、金果都能搭把手,却还要忙活家务。海长安与胡氏两口子都是省事的,做娘的却不好不体恤儿子媳妇。

除去要增添人手以外,马氏又想起丈夫海西崖先前提过一嘴,道是天气转暖后,夜里不需要再烧炕了,可以把三进院的西厢房收拾出来,将孙女海棠挪过去。这收拾新屋子,也要打新家具吧?

傍晚海西崖回家,马氏就跟他说起添人打家具的事。

海西崖有些心不在焉的样子,随口道:“家具的事你做主就好。至于买人,城里可能要乱一阵子,也不知道人伢子是否可靠。你若急着用人,就先雇几个军眷回来做活,等外头平静下来再说。”

马氏讶然:“出啥事了?额没听说城里有乱子呀?”

海西崖顿了顿:“胡人老汗王死了,死前闹出点风波来,兴许会有些胡人往大楚这边逃。瓜沙二州也有几拨移民要进城,谁知道里头渗杂了什么人?还是小心谨慎为上。”

马氏忙问:“那老汗王当真死了?”

海西崖点头:“周家先前派去西边的商队回来了。先前因肃州战事,他们滞留在半路上,后来听闻老汗王病重,召集了亲族大将前往王帐,就特意留下来打听了几日消息。等有了准信儿,他们才起程回来的。昨儿傍晚进的城,连夜就把消息报到周三将军那儿去了。”

马氏念了句佛:“可算等到他咽气咧。这人也未免太能活了些。”她心情顿时好了起来,也不在乎买人的事不顺利了。买不了人,雇人也是一样的。关键是老汗王死了,肃州就能太平好几年!

就在海西崖夫妻私下说话的同时,海礁也把妹妹海棠叫进了东厢房,将胡人老汗王的死讯告诉了她。

海礁道:“商队那边说了确切的日子,竟然是在沙尘暴之前五天!商队在路上遇上了沙尘暴,才会拖到昨日方回到肃州。我听说消息的时候,还当听错了呢。”

老汗王的死期与沙尘暴差了好几日。这下应该不会再有人厚着脸皮说老天爷是为老汗王之死哀悼,方才刮起沙尘暴了吧?

海棠眨了眨眼,笑道:“这么说,老汗王比上辈子少活了五日?难道是因为胡人三王子被咱们大楚俘虏了,老汗王受了打击,才会早死了五天吗?”

海礁哈哈笑道:“说不定就是这个缘故了。”他心里高兴,觉得自己把消息报给了肃州卫,助卫所保住了肃州城,还抓住了胡人三王子,真真是弥补了上辈子最大的遗憾。

虽说他上辈子跟胡人老汗王没有直接的仇怨,可若不是后者怂恿,三王子也不会带兵偷袭肃州,他就不会家破人亡,沦为马奴了。这辈子他看到胡人三王子被俘虏,奸细与马场主束手被擒,连老汗王都早死了几天,心里别提有多痛快了,就仿佛是大仇得报了一般。

当然了,目前胡人那边的情况也不是完全令人满意的。

他有些遗憾地对妹妹说:“商队那边传回来的消息,这胡人老汗王死到临头了,倒是精明了一回,知道自己先前作孽,过于抬举侄儿,反让王叔与三王子这边的权势与兵力压过了汗王后与小儿子,如今他只能将汗位传给小儿子,王叔权力过大,就不利于他自家骨肉的汗位稳固了。因此他趁自己还活着,就对王叔那边下了狠手……”

据商队私下探听到的消息,老汗王借口要定下汗位的归属,将所有王公贵族、文武大臣都召集到了大帐,却借机将王叔及其心腹软禁起来,寻借口将他们麾下的兵马分了一部分给别的实权王公,连部分财物产业也一并转移过去,甚至还牵线做媒,为这些重臣定下了几桩儿女姻缘,并且要求他们当日完婚,不得拖延,说是他要在咽气前看到疼爱的小辈们成家立业……

其实,这就是在削弱王叔一派的实力,还要拿他麾下心腹的儿女亲人做人质,威胁他们不得对汗王后与小王子不利。

先前海棠曾经疑惑过,为什么胡人斥候看到大楚这边派出大批人马押送胡人三王子去甘州,没有通知大队人马来救,而是仅仅两只斥候小队就上了?

原来斥候不是不知道自己人数太少,救人希望不大,而是知道自己请不来大队人马了。

胡人王叔和三王子妃本来都调好兵遣好将了,就预备着奸细把消息传回去,便立刻派兵来救人。可老汗王忽然打压王叔一派,自然不可能让他有机会在这关键时刻调动兵马。

王叔的部属中,能做主的人基本都跟他一起被软禁在大帐中,剩下的人都是小头领,上战场杀敌还罢了,却号令不了他的军队。

两支斥候小队的领头人,都是王叔手下的小贵族。老汗王下达的命令严重影响到了他们的利益,他们的儿女甚至要被嫁给仇人的儿子,心里怎会不着急?

他们认为,这一切都是三王子不在的缘故。只要三王子能及时赶回去,老汗王就会把汗位传给他,现在所发生的一切就都不作数了。老汗王不止一次说三王子才是那个能继承他意志的人,三王子也是因此才会发兵偷袭肃州城,好向老汗王证明自己的能耐。若不是他被大楚俘虏,又怎会轮到年幼的小王子继承老汗王大位呢?

抱着这样的念头,斥候小队们索性就冒险了,于是沦为了俘虏。

海礁道:“甘州那边来的消息,道是这些俘虏总算有人开口了。他们的供词跟商队探得的消息对得上,应该不假。只可惜他们都打错了算盘,老汗王已经传位给了小汗王,没三王子什么事了,就连王叔一伙,也吃了大亏。”

可惜,小汗王一方占了上风,只怕这胡人内斗就斗不起来了。

海棠挑了挑眉:“可是……老汗王这样做,不会犯众怒吗?”