一连好几天，暴发小队都因为讨钱未果而陷入到深深的挫败感中，就像有片蓄满了水的墨色雨云，一直漂浮在顶上，要走不走，要下不下。就连赖着混吃混喝的小胡子雅克也看出情形不对，于是赶紧打点行李开溜，免得殃之池鱼，只是临走的时候悄悄对阿善说：“小老板啊，千万记得打些启动资金过来，否则魔兽饿死了，人都跑光了，动物园也开不了……”
阿善自然不敢在此时激怒正在火头上的队长赫蒂，明目张胆给项目打款投资，只好糊弄道：“等过几天赫蒂气消了，我们再接个任务就去北郡，顺便考察下项目情况，正式把项目合作协议签了，那时资金自然到位，安心走你！”其后她自又不免絮叨一番要如何保证魔兽品质，既要吓人又要没有实际威胁，总之安全第一云云。
小胡子雅克走下山坡，前些日子被水浸没过的绿草地如今已是秋黄，池塘里的蛙鸣、树枝上的蝉噪，也都不见了踪影，算来在这里已是呆了不短的时日，他不由得心里生出些感慨，回头望着那馒头似的山丘，叹了一声：“还是这里好啊……”然而终归恋栈不得，公会的那个烂摊子还像个无底的深喉，等着自己将血肉填塞进那饥饿的腹肠。
走过坡下的宿舍房时，他又与那两名穿着黄色和绿色衣服的少女打了招呼，虽然相处了些日子，但他仍不知道对方的真实来历和姓名，只是觉得顶着两个害虫名字，确实是有点可笑。
这些天籁，蝗虫蚂蚱也觉得小队驻地的整体氛围不好，只能大气不出地躲在宿舍里，好容易偷眼看见鹿小道出来溜达，才赶紧拉住汇报工作：“少主，会长前几天传信过来，让我们负责接待一位南方来的贵客，并安排与王室会面事宜，您看怎么安排？”
“赫蒂正在不高兴！”鹿小道张开双臂，表情夸张：“像颗烂熟的大喷瓜，砰地一声就炸开啦！没看少主我都躲开啦？叫他别来算了，少主我没心情接待！”
蝗虫蚂蚱露出挺为难的神情，说道：“可那是会长安排过来，不接待总不大好……”
“那他吃喝住宿啥的得收费，死贵死贵的那种！”鹿小道想到能弄到钱，有钱赫蒂就能高兴，赫蒂高兴大家也就解脱了。
“没问题！”蝗虫蚂蚱马上应承下来，反正客人的花销也不要自己掏腰包，犯不上替他人心疼。
就在暴发小队驻地阴云密布时，一辆马车沐浴着南郡的阳光向王都而来。马蹄得得，车厢内稍有颠簸，但那位皮肤稍黑的青年并未在意，他好奇地打量着车窗外的风光，那些山水田园、湖塘溪流、渡桥码头、临街商铺，甚或是从车边掠过的匆匆行人，都让他觉得兴趣盎然，然后与身边一位中年巨汉讨论上几句。
“拜督确是个好地方，风情好，人物好。”青年念念不舍放下窗上的布帘，对巨汉说道。
“危险也不少。”巨汉轻轻一笑，露出几分不以为然的神色。只是这笑在他格外严峻方正的脸上看起来非常不协调，像是顶着森林之王名号的狗熊，却被人发现在翻垃圾果腹一样。
黑脸青年又道：“这次在王都要借住在暴发小队那里，虎爪大人可曾听朱砂会长提过？”
“嗯，听说其中有隐城的人，朱砂会长还将红斗篷传给了那人。”巨汉虎爪说话间似乎有些不太高兴的情绪掺杂在内。
青年眼里闪动着挑事的光彩，嘴里却平静地说着：“也难怪你介怀，本来那红斗篷都以为会传给你妹妹，只是……”
“这事也勿用多说，家事与国事不同。只是皇子到了那边，也只能暗中行事，难说那帮躲在暗里的猪头佬有没有闻到什么味道。”
青年点点头：“这个我自然知道。”
对于阿善和鹿小道提出的一南一北截然相反的两个行程，赫蒂却没有一点犹豫——赏金只能自己赚，接待有其他人负责就行，小队成员又不是宾馆招待——所以，扯旗北上，走起！
“要不这次我和阿善换一换？老在王都呆着气闷得慌。”六翎嘴上这样说，心里想的却是如何借机增进感情，与赫蒂拉近点距离。
“我无所谓，正好趁这段时间和王室把封地的事情交接一下。”阿善耸耸小肩膀，痛快地对六翎的小盘算予以支持，同时这里面也有着打发走了赫蒂，她才好使用钱财，在动物园场地上开工建设的小主意。
“随便你们啦！”赫蒂有些奇怪地看看那似有默契的两人，不再多问，急匆匆带着奥莉雅等人去总公会接取任务，这边阿善和六翎交代签约的细节和分期投资计划，无须再多啰嗦。
没赚就是亏，在这种心理作祟下，赫蒂发了狠，一口气接了北郡三个白银级任务，打算好好地把亏损补上。
“这一趟跑下来得要一个多月啦！”鹿小道稍顶了两句嘴，又被赏了一个爆栗，恼得腮帮子鼓鼓，一气冲到通往二楼的楼梯口，对着上面大喊道：“老头儿，我知道你躲在里面！等老娘回来，跟你接着要大狮子！”
“哐啷！”办公室里罗奇手一抖，险些泼翻了茶水。
“总会长，您没事吧？”财政部的胖子罗湛正在做客，关切地问那脸泛黄连苦色的罗奇。
“为了几个钱，那帮小丫头真是不死不休……”罗奇稳定了下情绪，接着说道：“北方贸易总商会的资金流向查到些线索了？”
“只是有些头绪。”罗湛从怀中取出一张纸，说道：“这是我们把近五年涉及北方商会的流水重新做的归纳，虽然对方藏得很隐秘，但多少有些马脚，只是以前没人关注而已。狱水城，七成以上的资金都有经过这个地方的痕迹。”
“狱水城——那是排在第四位……果然藏得深啊。”
胖子笑问道：“什么第四位？”
罗奇低了眼只顾喝茶：“没什么，想起个谜题而已。”
朱砂红留下的谜题“无论东西南北，但看春夏秋冬”，其实并不难参透，罗奇和王太后这种老狐狸，眨眼功夫就找到其中的关键词“顺序”。那位一直躲在幕后的“明主”，决然是在皇位继承顺序的谱系中，只不知道是在第几位。以前国王莫德是第一位，罗森布尔原本是第二位……这份名单上还有十几个人，狱水城的那位虽然是偏支，却竟然排在第四位。当然，如果是正常情况，第四位最多就是个摆设或点缀，没多少人会真的在意那个位置，但前国王的倒台，却让更多人有了浮想联翩的空间。
“第一站，狱水城！”赫蒂站在总公会大厅，看着占满正面墙壁的王国地图，决定沿着一条东西向的环线，从远及近地走上一圈。
“那里接近两国边境，有近三百公里啊，过去还得绕道渡过两条大河，快的话也得两周时间。”新狗头军师六翎对那一带倒颇为熟悉，接口便说道。
“嫌远别去！回去换阿善跟我们走！”赫蒂柳眉一蹙，吓得六翎连忙解释：“不远不远！跟着赫蒂去哪里也不算远！”
“狱水城？我记得那里城主是福贝尔男爵，上次参加夜霜婚礼时，我们见过！老太太说那是皇室的穷亲戚，但管他呢！”鹿小道刚冲楼上发泄完，又跑回来积极发言：“既然算个熟人，这次去就吃定他啦！”
王宫后花园里有一座漂亮的凉棚，半落于湖面上，好观景也好垂钓，清风掠起，波光粼粼，映得人脸上也焕发出异样的神采。今天是王太后很少召开的家宴，宴请的自然是国王罗森布尔一家。流水般行来的侍者忙着在庭前草地的餐桌上布置菜肴酒水，王后米斯蒂娜带着公主安丽卜在水边玩，凉棚里只有王太后和国王两人。
“国王。”王太后不经意间已很少再提起那“代理”二字：“你对福贝尔男爵知道多少？”
“威斯廷系的后裔，男爵大人。”罗森布尔略一沉吟，便想起那个很少出现在众人视野里的小角色。
“在王位继承顺位中，他是第四位。”王太后脸颊挂上一丝冷笑说道：“旁支侧系的也能排这么前，只能怪嫡系这一支人丁太不兴旺。”
罗森布尔不太明白对方的意思，只是望了望玩得正开心的安丽卜，谨慎地道：“可惜连续几世皆是如此，不过旁支繁衍昌盛，倒也能让血脉传承。”
“只怕别人有些等不了。”王太后口气中冷意更盛：“财政部的罗湛查探到，排第四的那位有些不安分，想要往前再挤挤。抛开种种怪念头不说，你也最好再要个男嗣，对你对帝国都好。”
“福贝尔男爵？”罗森布尔神色微凛：“怎么说，巴洛侯爵还排在他前面！”
“巴洛继位有硬伤。”王太后淡淡摇头。罗森布尔沉吟不语，脑中迅速想起四十多年前，国王薨逝，王太后垂帘听政，惹起王室近支柏莱尔一系的不满，暗中勾连东郡门阀潜意谋划，意图推翻幼帝。王太后那时虽然年轻，但筹划若定，在戴维斯、罗奇等人的拥护下，挫败篡位图谋。那位巴洛侯爵，代表的正是那支王室阴谋派。这件事过去许久，其中曲折云山雾罩，不能为外人言。
罗森布尔笑了笑，决定对此还是不要多说，便又回到前面话题，问道：“威斯廷那边情况怎么样？”
王太后也很自然地接道：“目前还只是暗中筹谋，只要没人去主动招惹，暂时没什么事。只是对北郡的事，你心里当有个数。如今正要与北方帝国那群马夫交锋，不要先给自己人抄了老窝——正事谈完了，就开饭吧。”王太后随即起身，向棚子外草地走去，同时伸手招呼站在湖边的公主安丽卜。
“奶奶，我正要抓到鱼呢！”安丽卜扁扁嘴，不太满意的样子。
“把剑还给侍卫，别伤了自己。”皇后米斯蒂娜一直提心吊胆，看着女儿学着冒险者的样子，用剑在水里乱搅腾，鱼鳞也不曾碰到半片。
“这丫头有点野性子，倒像那只臭苍蝇似的鹿小道。”王太后拉起安丽卜的小手，只觉得指间湿哒哒，不知是汗还是水。
“我才不要当鹿小道呢，我是赫蒂！”安丽卜倔强地反对：“等我长大点，就要和赫蒂一起去冒险！”
“你是皇女，说话注意点身份。”皇后一边替女儿擦手，一边提醒道。
“我以前也是冒险者，你真想当倒没什么不行。”王太后笑道：“但是在你有个弟弟之前，不能乱跑。”听到这话，皇后脸红了红，向国王投去一眼，彼此也笑了笑。
提到弟弟的话题，倒让王太后想起黄叶镇的事来，对皇后道：“对了，你那个弟弟回来后怎么样了？”
“老老实实闭门读书去了，上次惹了麻烦，他自己也知道不好意思，羞于见人，还不如躲着清净些。”皇后说着又笑：“就是眼下有点闹饥荒。”
“怎么？皇亲国戚的，也有哭穷的时候？”王太后一怔，没想到随口一问却又聊出另一桩趣闻。
“他上回去黄叶镇当冒险公会会长，毕竟给那里造成不少损失。”皇后苦笑着摇摇头：“赫蒂她们小队，就是暴发小队那边提出让他承担赋税，作为损失赔偿。他应承了，却不想连家底都赔了进去。”
“交个税，能有几个钱，怎就闹起饥荒来了？”王太后显然不太信。
皇后没办法，在王太后耳边悄悄说了个数字。王太后脸色一僵，随后捧腹大笑道：“这帮无法无天的蛆！本来还以为只是弄几间闹鬼的破屋子，哄人来开开心，赚不了几个大子儿，谁知竟然是一群小财主！还那么些个门道……对了，她们还拿了老娘的封地，要去开什么魔兽动物园，想来又准备发笔小财，不能便宜了她们！老娘也要分红！”