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茶壶见底。
常胜一行人觉得四肢百骸暖烘烘的。
苦丁的回甘还挂在舌底，甜得发痒。
常胜把茶盏往桌上一扣，望向后屋方向，客气道：“苗婆婆，我想打听点事。”
草帘“啪”地被掀起，大虎苗仁义横身挡住门框。
“我娘歇了，要啥直说，别吵她。”
常胜耐着性子，又重复了一遍。
“我没恶意，就是想跟苗婆婆打听点事。”
“我说我娘歇了，你耳朵聋？”大虎鼻孔喷气，蒲扇般的手掌探出，欲将常胜推出去。
常胜略一挑眉，抬手就擒住大虎的手腕。
随着指骨收拢，好似铁箍嵌进虎骨，“咔”的一声脆响。
剧痛之下，大虎怒吼一声，扬起左拳砸向常胜太阳穴。
常胜侧身让过，两指轻弹，精准击中对方肘窝。
麻筋被点，大虎整条胳膊瞬间软成面条。
常胜五指微曲，掐住大虎的脖颈，略一发力，便将他整个身躯提了起来！
见此情景，燕赤霞呼吸骤然漏了半拍。
自从认识常胜这一伙人以后，燕赤霞已经忘了自己“惊骇”过多少次了。
尽管早已有了“这小子深不可测”的心理暗示。
可常胜种种表现，却一次又一次的刷新着他的认知。
常胜单手提着大虎，微微仰头，叹息道：“怎么就听不懂人话呢？”
就在此时，草帘掀开。
三虎、三虎两兄弟刚从外头回来，见兄长吃亏，立马炸毛。
“大哥！”
三虎铁塔般的身躯，直直撞向常胜。
二虎眼神一冷，悄无声息绕到侧方，五指化爪，使出一式正宗的“黑虎掏心”。
燕赤霞持剑起身，正欲上前帮忙。
陆嫣、付倩倩已抢先出手。
“刷”的一下，两人的身影顿时原地消失。
燕赤霞隐约瞧见数道残影在眼前闪过，紧接着就是“砰砰”两声。
二虎、三虎两兄弟倒飞了出去，砸倒数根木桩。
常胜侧头看了眼燕赤霞，自嘲般笑道：“妖虽分善恶，可有时候……真不能跟他们太客气。”
“唉……”帘后传来老妪的轻叹。
苗三花就算再不济，好歹也是化形修为，怎么可能听不到外面的动静？
常胜冷笑一声，道：“苗婆婆，别装睡了。”
苗三花扶着门框走出，花白鬓角泛着冷汗。
她看了看茶棚外，捂着胸口，挣扎起身的二虎、三虎，又看了看被常胜提着的大虎，无奈摇头，哀求道：“贵客想问什么，老身如实说便是，别为难我那三个不成器的孩子。”
常胜放开大虎，又换上一副温良笑脸。
“那就叨扰苗婆婆了，我想知道，兰若寺那株‘藤蔓’的根，到底扎在了何处？”
苗三花沉默片刻，琥珀色眸子微敛，似在回忆着。
片刻后，她轻叹一声，抬手示意儿子退下。
“贵客请随我来。”
苗三花带着常胜往后屋走。
常胜回身对伙伴们道：“你们在这等我。”
……
后屋。
苗三花缓缓道来。
“要说那株‘藤蔓‘，还要从慧澄方丈坐化那夜说起……”
兰若寺的最后一任住持，法号慧澄。
慧澄表面是得道高僧，暗地里却是个邪僧。
他在兰若寺地窖中，栽了一株自西域带来的妖树，名为噬魂树。
噬魂树以活人精魄为肥，孕出“鬼面果”，服之可增十年功力。
昔年兰若寺香火旺盛，“药引”自然也多。
借宿的书生、路过的商旅……
只要是落单者，午夜皆被拖入后园地窖，成了噬魂树的“口粮”。
吞掉无数“口粮”后，噬魂树的根须沿地脉钻入山腹，与黑山深处的一条“阴脉”相接，竟生出灵智，能模仿人言，化声引人入寺。
方丈慧澄本想以秘法将噬魂树炼成“身外化身”，却在最后一次闭关中被噬魂树反噬。
藤条穿过胸膛，缠绕肋骨，继而刺破天灵盖，吸食脑髓。
树妖操纵藤蔓，把慧澄表皮剥下，套在藤干上，制成“人皮方丈”。
噬魂树畏日，因此白天缩回地窖，只留“慧澄方丈”在外迎客。
夜里根须破土，把整片菜园变成“骨田”。
骷髅被藤丝操控，口诵《蒹葭》作“饵声”，引更多书生踏月而来。
当年苗婆婆还是一只刚生出灵智，尚未化形的三花猫。
亲见方丈慧澄被反噬，又目睹无数书生被拖入地窖。
她便刨开了后墙洞，逃出了兰若寺。
“后来，老身侥幸化形，在山间遇到三只快要被冻死的黑纹虎幼崽，便收养了……”
常胜抬手示意苗三花“暂停”一下。
他将苗三花所述，在脑中粗略筛了一遍，食指轻点着太阳穴，开口问道：“那树妖披着慧澄和尚的皮，既然有“住持”身份做掩护，兰若寺的香火就不会断，怎么如今却成了间荒寺？”
“贵客有所不知……”
苗三花捧着茶盏，热气在皱纹间缭绕，声音压得极低：“约莫七十年前，朝廷忽派钦差至此，说是‘妖气冲霄，不可不除’。”
“国师亲临兰若寺，当众焚树、碎碑、封窖。”
“第二日，城中便贴出镇魔檄文，宣称树妖已诛，自此香客绝迹，兰若寺也就成了荒寺。”
常胜问道：“你亲眼见到那树妖被烧成灰了？”
苗三花指尖微颤，茶水险些溅出，垂目道：“檄文上……是这么写的。”
常胜笑了笑，干脆把话挑明。
“苗婆婆，咱们别绕弯子了，跟你明说吧，昨夜我在兰若寺，与那树妖交过手，只不过被它逃走了，你不必有顾虑，照实说就是。”
苗三花沉默片刻，发出一声叹息，小声道：“近些年，兰若寺夜里偶尔会传来女子歌声，我曾偷偷去探……”
“见到几抹白影在佛殿飘行，皆是女鬼，那些女鬼足踝套着藤枝所编的铃铛，像是提线木偶。”
“老身猜测，树妖未亡，只是藏到了别处，操纵女鬼做诱饵，继续引书生入寺，干的还是以前的旧勾当。”
常胜食指轻敲桌面，分析着已知线索。
树妖是慧澄和尚从西域带来的。
昨夜自己顺着藤蔓，在地底追出了很远的距离，早就超出了兰若寺的范围。
由此可见，那树妖在反噬了慧澄和尚后，已经可以自由移动了。
当年国师“诛灭”树妖，檄文颁布后，兰若寺成了荒寺，并且消停了六十多年。
直到最近几年，才又开始“营业”。
也就是说，昨夜在菜圃中看到的那些书生遗骸，也都是最近这几年遇害的。
既然当年树妖没被“诛灭”，为什么要消停了六十多年才继续“作案”呢？
难道是当年被国师重伤，这六十多年一直在疗伤？
还是说树妖为了开展“新业务”，这些年一直在“搜集”女鬼？
昨日下午燕赤霞醉酒，曾顺口提过自己打探到的小道消息。
“举人失踪案”的奏本，已经递到了朝廷。
兰若寺的树妖，七十年前就在朝廷留下过“案底”，如今此地又发生“举人失踪案”，朝廷理应重视才对啊。
那树妖既然能自由移动，大可以去别处“作案”，为什么对兰若寺如此执着？
最主要的是，一只来自西域的树妖，为何会认识钟馗的妹夫？
线索太过混乱，常胜暂时无法推测出树妖的动机，以及藏身地点。
但他隐隐觉得，七十年前的那位国师……
有些不对劲。
于是开口问道：“方才衙役口中所说的国师，与七十年前那位，是同一人？”
苗三花点点头，道：“是，当今天子尚是太子时，他便以‘护国真人’之号出入东宫，如今换了年号，才正式封为国师。”
（按故事设定，皇帝是崇祯，但他没当过太子。后续剧情可能会出现魏忠贤的只言片语，按照真实历史，魏忠贤这个时候应该已经死了。提前解释一下。）
她苦笑一声，感慨道：“国师模样半点未改，反倒比当年更年轻了些。”