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平夜君其实早已死得不能再死了。

当吴起派人在深谷中找到他时,身中数箭的平夜君已经彻底没了气息。

不过,他在临终之前,用鲜血在旁边的石头上,写下一个歪歪斜斜的字,难以辨认。

为了破解这唯一的破案线索,吴起对外宣称,平夜君侥幸未死,正在事发地不远处的驿站中抢救。

方圆数百里内的名医、神巫全部被吴起征召而来,但所有的人进入驿站之后,就再也没有出来。

一间灯火通明的大屋中,不时有人进进出出;

灶房的火上煎着滚沸的草药,浓郁了药味飘出十余里地;

神巫的作法祈禳烟火缭绕,口中不住地碎碎念着上古的神秘口令。

一切的一切,显示平夜君的抢救正在如火如荼地进行之中。

直到一天晚上,十数名黑衣蒙面人悄悄地潜入了驿站之中,干掉了几名疏忽大意的守卫,冲进了平夜君所在房间,一气对着榻上之上猛射了好轮箭矢,连人带榻射成了一只大个儿的豪猪。

一名黑衣人蹑手蹑脚地上前,将被子一角掀开,被子里圆滚滚地躺着两颗长条大枕头。

黑衣人一愣,一张大网从天而降。

刺客是为钱而来,而非为“义”而来。

若是聂政那种舍身取义的家伙,那么吴起将一无所获。

然而这种为钱而来的刺客,同样也能为钱而出卖雇主。

雇主固然隐藏得很深,但有交易就有痕迹,有痕迹就有线索,有线索就有关系网,有网就能收网。

吴起终于破解了平夜君最后写下的那个血字,是个大大的“艾”字,艾——艾邑——艾君!

吴起连夜派人直奔艾君曾经的封地艾邑,以及艾君在郢都的豪华府邸。

之所以说是“曾经”,是因为艾君家族就是被吴起“三世而收爵禄”的贵族中的一员。

可以想象艾君家族对吴起以及对变法派的满腔愤恨,真正是恨不得食肉寝皮、抽筋拔骨、千刀万剐、碎尸万段。

但吴起太猛了,动不得吴起,还动不得你们二五仔平夜君吗?

习君一家老小,连同家臣仆役被收了个干净,偌大的庄园中被全副武装的军卒封闭接管,然而搜遍了习君的住处,却始终没有找到习君的大公子的身影。

领头军卒将习君的府邸封了个严严实实,三天三夜以后,奄奄一息的息大公子终于从地道里爬了出来,三天了,没人给他送饭,饿得受不了了。

息大公子剑上一道明显的伤痕,被息公划了一剑却能侥幸保全性命,也算是一朵奇葩。

息大公子一露头,不用审问就全招了,他感觉自己也快不行了,伤口感染到脓血横流,最重要的是,锦衣玉食享受惯了的大公子,不可一日无酒。

从息君家族开始,吴起拔出萝卜带出泥,一口气抓了几大宗族,封君、县公就有好几个。

这些老贵族吃不住一顿打,没几下子就把如何密谋杀害平夜君,如何假扮盗匪,如何选择地点、如何策应分工等招了个底儿掉。

吴起拿着供状面呈楚王:“平夜君忠君体国,却受宵小之辈忌恨,终致为国尽忠,其状可悯,可情可怜,请大王明断。”

楚王看了看供状上的几家贵族,慢吞吞地说道:“平夜君威名远播,护卫周全,岂是如此鼠辈所能加害?”

“不谷觉得还有幕后黑手,令尹务要严加审查。”

吴起愣了一下,随即心领神会:“臣失察,臣失察,臣立即深挖案情,定要做到斩草除根、除恶务尽。”

其后,对这些狱中的老贵族的审讯再度升级,不分昼夜,轮流上阵,斧钺汤镬,严刑酷讯。

这些养尊处优的老贵族,哪里吃得了这些苦头,于是开口乱咬,肆意株连,随意牵扯。

吴起乐得收拾现成,瓜连蔓引,肆意株连,一下子逮捕入狱二十余家老贵族。

既有已经被削去了爵禄、怀恨在心者,也有为保住爵禄而暗中使坏者,还有口虽不言、心中腹诽者。

直到许多条线索,都指向了太子熊臧,吴起方才停了手,再一次跑向楚宫向楚王汇报。

太子与守旧派贵族来往密切,楚王熊疑是知道的。之所以睁一只眼、闭一只眼,其实也是楚王的统治智慧。

楚王需要吴起这只手来进行雷厉风行的改革,也需要太子那只手来进行适当的宣抚与安慰。

太子与吴起,一个唱红脸、一个唱黑脸。

但楚王还是希望太子能明白自己的良苦用心,虚情假意地唱唱红脸,真心实意地支持变法。

但如果太子入戏太深,真的和老贵族站到了一起,形成一个利益集团,那是楚王所不能答应的。

看着这些供状上记述的离谱事件,楚王觉得太子已经偏离了应有的轨道,已经和老贵族深度绑定,不清不楚,不清不白,非常危险。

作为太子,如果公然或半公然和王上唱反调,这是君王所不能允许的。

楚王啪地一声一拍龙案:“吴起,此事卿不再过问,且去隆重办好平夜君之丧事。”

吴起应诺而去,从不问一句为什么,他知道,楚王这样的明主,自有他的正确主张。

楚王宣太子熊臧上殿,将一大堆关于谋杀平夜君的案卷全部交给了太子:“臧儿,平夜君之事,由汝全权处置,不必再奏闻不谷。”

太子粗粗扫了一眼这些失势老贵族的供状,立即火烧屁股般蹦了起来:“父王,此贼诬陷孩儿,请父王明断!”

楚王低头批阅各地送来的奏章,头也不抬地道:“不谷说了,此事由臧儿全权处置,不谷不再过问。”

太子一听,得!这是把烂摊子全部甩给我了。

这些老贵族以为拖太子下水,就能够促使自己的性命,甚至反戈一击,将吴起及变法派击退。

没想到太子丢车保帅的决心更加坚决,数日之后,二十余家老贵族全部被族灭。

太子这次被楚王当了一次白手套,被推到了老贵族的对立面,他不得不这么心狠手辣。否则,他的太子之位可能不保。

要知道最是无情帝王家,几乎每一任楚王上台,都是明枪暗箭、血雨腥风。

父王的心腹大患、太子的王叔——王子定,也是苟延残喘了十余年之久,在前不久才被吴起给干掉的。

可以肯定自己的那一堆兄弟里面,圆睁着无数双虎视眈眈的眼睛,巴不得自己崴个脚、摔个跤、吃个瘪,甚至铸成大错,永世不得翻身。