大汉建安八年，四月初五，午时，荆州牧的驻节之地，江陵城，后宅之内。
荆州牧刘表刘景升正在怡然自得地用着午膳，案几之上，一只烧鹅是照例的供应，还有一鼎出自长江的肥鱼和一鼎鲜嫩的鹿肉。除此之外，便是几碟子时新菜蔬了。刘表是儒生出身，也是吃过些苦头儿的。自从做了荆州牧之后，衣服器具、饮食用度就逐渐奢侈起来了。食不厌精脍不厌细，虽然是一顿寻常午膳，州牧府的厨子照例细心准备，务必精致可口。
刘表已经六十有二，年纪大了，肠胃虚弱，望着眼前丰盛的宴席，举起筷子，却有一种无从下箸之感。“唉！毕竟是老喽！连吃饭都打不起精神来喽！”刘表一边在心中暗叹，一边提起筷子，吃了几口细嫩的鹿肉，再夹了几筷子蔬菜，将就着吃完一碗麦饭，就停箸不食了。
左右服侍的侍女见状，连忙上前撤了残席，端上铜盆，服侍着州牧盥洗完毕，这才悄然退去了。刘表以手摩腹，舒适地往后一靠，唉！偷得浮生半日闲，又混过了一日！饭后，照例是刘表的午休时刻，在侍女们的服侍之下，刘表换了一身轻便的衣裳，信步向卧室走去。
就在此时，军师将军蔡瑁大步流星走了进来。“州牧，大事不好了！孙权攻击江夏，黄祖战死了！”一听此言，刘表顿时大叫一声儿，仰天喷出一大口鲜血，望后便倒。蔡瑁手疾眼快，连忙一把掺住。片刻之后，医匠赶到，大家伙儿七手八脚忙活了小半个时辰，刘表这才悠悠醒来。“将军，州牧此症是急怒攻心，万万不能再犯了！”医匠摇摇头，叹着气去了。
“天亡我也！”刘表睁开双眼，颤悠悠地说道：“德珪，此事事关重大，你且仔细讲来！”
半个月前，孙权亲自率领舟师，西渡长江攻打黄祖，以报杀父之仇。面对孙权的进攻，黄祖沉着应战，任命部将张硕为先锋，陈就为水师统领，他本人则留守江夏。黄祖是百战良将，说句实话儿，他的措置虽然说不上如何精妙，却老成持重，抱定了和孙权死耗的决心。
自从黄祖担任江夏太守之后，江东军曾五次攻打江夏，每一次都是铩羽而归。在小霸王孙策的率领下，江东军来如猛虎，去如奔雷，每一次都压得黄祖喘不过气儿来。可是，黄祖屡败屡战，江夏从未被江东军攻破过，甚至还有射杀凌操、徐琨的小胜，全赖固守待援之策。
这一次孙权亲自率军来攻，黄祖心里压根儿就没当一回事儿、孺子，我黄祖还怕你不成？
战前，张硕率部乘大船侦察江岸，却被同样在侦察的凌统发现。当时，乘小船的凌统身边只有数十勇士，但仍登上了张硕的船。据说，凌统在夜幕掩护下伪装成张硕麾下部卒，奇袭张硕中军。张硕被凌统所杀，所部水兵尽数被擒。得知张硕被杀，黄祖当即命陈就率两艘蒙冲舰守沔口，还让大力士和弓箭手在河边的崖顶埋伏，向敌军的大船投掷石头和火把。
为了打败黄祖的蒙冲，周瑜派出大舰队，却被崖顶掷下的石头摧毁。几小时的战斗过后，周瑜认识到黄祖的军械并非如此欠缺，孙权只能面对士卒疲惫伤亡惨重的现实。为了扭转战局，周瑜命凌统、董袭率领百余敢死队，每人穿上两件盔甲，乘大船冒着石头和火把冲锋。经过艰苦的战斗，凌统、董袭最终成功切断了两艘蒙冲间的联系，这也鼓舞了孙权军的斗志
吕蒙悍勇，在近战中格杀陈就。失去首领的黄祖大军反被处于少数的孙权军歼灭。在吕蒙全歼黄祖军之前，凌统分兵攻陷江夏。无力抵抗孙权的黄祖逃离江夏，却被骑士冯则追上枭首。孙权下令将黄祖首级盛放在容器中验看。得到黄祖首级后，孙权将其献祭亡父孙坚。
这一战，孙权麾下的嫡系小将们纷纷出彩，凌统和吕蒙更是大放异彩，斩将夺旗。
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在荆州文臣武将之中，黄祖是刘表阵营中最有力的反吕派人士。黄祖一向为刘表所倚重，又是荆州的大族出身，是荆州蔡蒯庞黄四大家族之一，在荆州尤其是江夏说一不二。荆州有黄祖在，刘表想纳土归降就非常麻烦。故尔，主张纳土归降的蒯家兄弟一向忌惮黄祖。如今，孙权奇袭江夏，斩杀黄祖，蔡蒯庞黄四大家族之一的黄家几乎被连根拔除，反吕派就完了。
蔡瑁口才极好，言语便给，他要言不烦，娓娓道来，江夏之战的经过历历在目，宛在眼前。片刻之后，刘表就听明白了。刘表毕竟是割据荆州的豪强，一生宦海浮沉，见过了太多大场面。他闭目凝神，仔仔细细地把江夏之战的经过回忆了一遍，觉得大致在胸中了。这才睁开双目，缓缓开口了。“德珪，黄射是死是活？还有，江东军是否还在江夏？你仔细讲来？”
蔡瑁也是聪明人，一听刘表如此问话，立刻就全都明白了。他略略一想，叉手躬身，恭恭敬敬地答道：“州牧，据传回来的紧急鹰信说，黄射战死，黄祖举族被杀。至于江夏嘛，江东军入城之后，大肆烧杀，将江夏劫掠一空之后，就退回长江之上，鼓帆东去，回江东了。”
“哦??????”闻听蔡瑁此言，刘表的双眼立刻睁大了，两只眸子之中冒出了阵阵精光。“德珪，这新任江夏太守，你看谁人可当大任？”“这个??????”蔡瑁没想到刘表问了这么一句话，他还没有想到这里，有些懵了。蔡瑁毕竟是久经宦海的老狐狸，片刻之后，他就有了主张。“依我之见，非大公子不可！”“噫！”刘表抬起双眼，大有深意地看了蔡瑁一眼。
自家事自家知，刘琦、刘琮兄弟俩争嗣子之位，刘表再糊涂，心中也明镜儿一般。刘琦是荆州牧刘表的长子，母为陈氏，刘表初以刘琦的相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘表次子刘琮娶表后妻蔡氏之侄女为妻，蔡氏因此爱刘琮而恶刘琦，常向刘表进毁琦誉琮之言。刘表宠耽后妻，每每信而受之。刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样得幸于刘表，亦与刘琮相睦。刘表及蔡氏欲以刘琮为后，而蔡瑁、张允则为其党羽。刘琦因蔡氏的中伤而失宠。
世间最大的风儿便是枕头风，在蔡氏的不断诋毁之下，长子刘琦在刘表心目中的份量便越来越低了。胜利的天平逐渐向刘琮靠拢，到目前为止，刘琦只有招架之功，没有还手之力了。如今，蔡瑁突然建议刘琦出镇江夏，不能不使得刘表心生怀疑。蔡德珪究竟意欲何为？
可是略略一想，刘表就释然了。江夏是荆州重镇，北拒吕布，东抗孙权，非有重臣大将坐镇不可。环视荆襄九郡之中，蔡蒯庞黄四大家族，如今黄家举族罹难，庞家一心归隐，不理世事，只剩下蔡蒯两家了。大公子刘琦不出镇江夏，难道将江夏白白交给蔡家和蒯家吗？
“诚如君言！德珪，这事儿你去办吧。务必备足粮秣，多多抽调精兵强将。再问一问琦儿，还有什么要求，都允了他好了。不必再来问我。”刘表满脸疲倦地挥了挥手，示意蔡瑁退下。“诺！我这就去办。”蔡瑁整肃衣冠，恭恭敬敬地深施一礼，这才倒退着退出了屋子。
“公子此去江夏，倒是一桩儿好事儿！”在蒯家的密室之中，蒯良端端正正地坐在上首儿，望着坐在对面儿的刘琦和蒯越，缓缓说道。“黄祖战死，黄家被孙权灭族，江夏便成了烫手的山芋儿。非大公子不能担此重任，换句话说，即便是有人能行，州牧也决计不会答应的。”说到这里，蒯良大有深意地看了刘琦一眼。“子柔公的意思，小侄明白。”刘琦答道。
看刘琦心领神会的样子，蒯良嘉许地笑了笑。“大公子，如今天下大势，早已明白如镜了。大汉天下一十三州，温王已得其九，料想不过十年，温王必登大宝。我和异度的意思很明白，事已如此，何必强求？为了荆襄九郡士绅百姓的福祉，大公子还是准备纳土归降吧。”
“子柔公的意思，小侄儿明白。小侄儿虽无德才，还有一颗仁爱之心。事到如今，纳土归降，奉温王为正朔是唯一出路。打打杀杀，不过是遂了几个人的野心，受苦遭难的，却是荆襄士绅百姓！只是小侄远在江夏，不能在老夫身侧照拂。还望二公为我美言几句儿。”
说到这里，刘琦整肃衣冠，俯下身去行了一个大礼。“大公子请起！这事儿，我兄弟俩定然会时刻小心的。”蒯家兄弟连忙俯身施礼，将刘琦一把搀起。刘琦抬起头来，双眼之中，已经盈盈欲泪了。他远离江陵，忧谗畏讥之心顿去，可是，感念老父，心中却悲愤莫名。
大汉建安八年，五月初一，刘琦出镇江夏。终其一生，他再也没能见到刘表。