大汉建安三年，八月十九日，辰正时分，青州，北海国的郡治剧县，国相府内。
板授大将军袁绍和麾下的重要文臣武将，正聚集在一张偌大的地图面前，研判目前的天下大势。一个时辰以前，曹操率领数千步骑突然攻打定陶，首战失败的消息刚刚传来。得到消息之后，袁绍立刻紧急召集麾下的重要文臣将领，进入国相府邸之内，措置下一步行动。
自从数日之前，袁绍当机立断解决了继承人问题之后，袁军内部的各方势力都各有所得，一直紧绷着的弦儿终于放松下来了。此时，袁军的体制是“以审配、逢纪统军事，田丰、荀谌及南阳许攸为谋主，颜良、文丑为将帅。”据实而言，如此措置兼顾了各方利益，极大地缓和了内部矛盾。袁军上下都在摩拳擦掌，准备着寻找时机南下攻略徐州，壮大自己的力量。
“孟德做出如此措置，看上去有些唐突，据实而言，却是势在必行之举！”以嘴巴臭闻名遐迩的许攸第一个跳起来了。“孟德素有英雄之志，绝对不会甘于屈居人下。他先前的种种措置，不过是障眼法罢了。如今，他决意规复兖州，定然有好一场大仗要打。不料张邈、陈宫准备充分，给了孟德一个下马威。如今孟德东征，我军将何以作为？我意，当南下徐州。”
许攸的话音未必，颜良、文丑等人立刻就大声叫好了。此等武夫，最喜的便是上阵杀敌，一刀一枪博个前程，一听要开打，立刻就喜上眉梢了。“非也！非也！”正当众人摩拳擦掌之际，一个不合时宜的声音响起来了。众人抬头一看，却是田丰，所有人不由得大为诧异了。
“子远之意，非不为也，实不能也！何也？诸君请看！”田丰大步流星，走到那一张硕大的地图之前，口讲指画，解说起来。“青州的西北方向，便是冀州。若是我军倾巢南下之时，冀州的吕安率领大军来袭，该当如何应付？若是留下大批军马，势必会影响攻取徐州的进程。诸君，这一次攻略攻略徐州，定要以快打快，一定要在那刘玄德反应过来之前打他一个措手不及。曹孟德的殷鉴不远，诸君切莫重蹈覆辙。依我之见，定要查明吕安的动向，方可行事，万万不可操切。最好，是吕安将兵去打曹孟德，那时，我军才能发大兵攻略徐州。”
“元皓此言大善也！”田丰刚刚说完，审配便伸出了大拇指。他和田丰同属冀州派，于公于私、于情于理，都应该同气连枝。况且，在他看来，田丰的意见他深以为然。“孙子云：兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之。攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。如今的形势，只有全军倾巢而出，再能在最短的时间内一举平定徐州。若是我军大举南下，吕安掏了我们的老巢，到那时我军进退失据，就危险喽。”
审配的话音方落，在座的文臣们便都频频颔首，以示赞同。他们都是聪明人，想得自然要比那些武将们多些。如今的局势，明眼人早就看清楚了，就看那温王吕奉先何时要发起统一战争了。袁军的一线生机，就看能否在汉军大举进攻之前，尽量壮大自己，扩大地盘。在这个前提下，南下攻略徐州势在必行，许攸的观点自有其可取之处。然而，至关重要的是，如何能在保住青州的情况下，在最短时间内顺利攻陷徐州。这就要看吕安兵锋所向何处了。
“元皓、正南之议实乃老成谋国之言！传令：青州各郡严加提防，防备吕安大军来攻。派出探马细作，打探消息。只要吕安一日不东征孟德，我军便一日不可南下！各郡征集粮秣、兵员，准备战守器具、甲仗物资，源源不绝，转运至剧县。”袁绍一拍案几终于作出了措置。
措置完了军务，麾下的文臣武将纷纷拱手退下，袁绍一甩袖子，来到了书房之中。这一个多时辰的忙碌，已经使得他精疲力竭了。他换了一身干爽衣裳，喝了几大碗微温的茶水，这才觉得心中畅快了许多。就在此时，左右来报：“主公，平原太守臧洪有要事前来觐见。”
“哦？是子源来了！快快请他进来。”袁绍放下了手中的茶碗，面露惊诧地说道。臧洪是臧旻的儿子，素有能吏之名，上马治军，下马理民，文武两手都很是来得。对于这样一个十分能干的部属，袁术心中颇为喜欢。可是，平原距离剧县五百里，臧洪为何远道而来呢？
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“臣臧洪拜见主公！”臧洪的身影徐徐出现在屋门口，一见袁绍，他立刻小跑过来，在袁绍面前躬身行了大礼。袁绍打眼一看，臧洪竟然赤着双脚，浑身上下一身白衣！于本朝的士大夫而言，这是一种吊丧的姿态。“子源，何故如此？快快起来说话！”袁绍大惊失色了。
“主公！曹操率领大兵，攻略定陶，如今已经过去三天了。张超在城内固守待援，却无人前往救援。臣请主公派出一支人马。前往救援张超，再耽搁上几日，张昭就要城破被杀了！”臧洪伏地不起，在地上连连叩首，砰砰砰之声不绝于耳，片刻之后，压得额头就鲜血淋漓了。
“这个??????”一听这话儿，袁绍立刻就为难了。站在袁军的角度，曹孟德和张邈、陈宫、张超打得越久越好，就不信他吕安坐视定陶城破。如此一来，定然会寒了天下英雄之心。只有吕安率军东出兖州，袁军才能倾巢南下，攻略徐州。可是，这事儿是军中机密，还不能和臧洪说。左思右想，袁绍不忍臧洪如此作为，连忙起身离座，双手扶起臧洪，温言抚慰。
“子源，不是我不出兵救援张邈兄弟，实在是左右为难呀！张邈、陈宫、张超投了那吕奉先，就是我军的敌人，而曹军则是我军的盟友。此时出兵攻打曹操，于情于理，实在是师出无名呀！再者说来，张邈兄弟既然投了那吕奉先，料想吕安定然会派出大军前往救援的。”
袁绍苦口婆心，好言相劝道。他是大英雄大豪杰，虽说多谋少断，可是骨子里自有一腔任侠之气。一见臧洪如此，他不由得大为感慨了。世道如斯，人心沦丧，像臧洪这样的英雄豪杰，已经是绝无仅有了。心软之下，他差点儿就要和盘托出，思之再三，他终于忍住了。
可是，袁绍千算万算，就是没有算到臧洪是是将门虎子，性情磊落忠直，不愿玩弄阴谋诡计。兼之在激愤之下，臧洪早就不顾一切了。一听袁绍的口风儿，他立刻便大失所望了。“主公，既然您左右为难，我臧洪不能陷主公于不义。从今日起，我臧洪辞去一切官职，率领自己的部曲宗族，自去定陶好了！如此一来，主公不必左右为难，我臧洪也能得遂其志。”
说句实话儿，臧洪此言，实在是大大的不敬。袁绍虽然是天下数一数二的英雄，心胸磊落，一听这话儿，心里还是有几分不舒服。他脸上的笑容逐渐凝固了。“子源，你如今身为我的属下，就要体会我的难处，切莫操切行事！你立刻返回平原，遵照我的命令，措置军事。”
话一说完，袁绍大袖一甩，拂袖而起了。将臧洪一个人扔在了屋中，茫然不知所措。
臧洪长叹一声，在众人惊诧的目光之中，踉踉跄跄走出国相府邸。“使君，有来自定陶的新消息，半个时辰前刚到的。”左右的亲兵走上前来，扶着臧洪上马，替他擦干脚上的泥土穿靴着袜。“哦？速速拿来！”臧洪一把抓过那一封鹰信，一目十行，仔仔细细地看了起来。
这一封鹰信说得是最新战况，曹军首战失败，全军退去。信中还说，定陶诸将议论谁会来救。张超说：“除了平章事，只有臧洪会来救我。”部下都说：“袁绍与曹操目前关系亲密，臧洪是袁绍推荐委任的官员，他必定不会破坏袁、曹的和睦而招惹大祸。”张超说：“臧洪是天下知名的义士，最终不会背弃旧恩，只怕他被袁绍的强大力量控制，不能及时赶来。”
看到此处，臧洪不由得悲从中来了，他一边用手捶打着胸膛，一边声泪俱下地说道。“天下之大，能知道我的心意的，就只有孟高了！如今他深陷重围之中，我却恪于形势，不能前往定陶救援，还算得上大丈夫吗？孟高，你相信我臧洪，我定然不愧辜负你对我的信任！”
话一说完，臧洪立刻下令启程返回平原。他已然定下了决心，从平原起兵救援张超。