大汉建安三年，七月初三，巳时，徐州，徐州牧的驻节之地剡县，州牧府内。
徐州牧陶谦陶恭祖躺在病榻之上。满头满脸都是细密的汗珠儿。他今年六十有六，在本朝已经算得上高寿了。以六十有六的高龄，今年迭遭大难，先是曹嵩一家人死在徐州，继而曹孟德引兵来攻，一路之上杀得血流飘橹，千里无人烟，惊骇之下，陶谦早就觉得心神俱疲了。紧接着，便是一连数月的剡县攻防战，好不容易熬到曹操退兵下邳，陶谦终于倒下了。
大凡人在逆境之中，若是有一口气儿支撑着，定能排除万难，坚持到最后。可是，一旦渡过危机，再回来过素日里过的寻常日子，那一口气儿一松，就会觉得心神俱疲，不得不卧床休息了。陶谦的病就是如此。他的年龄本来就大，又一连数月不得歇息，病倒也是必然。
病倒就病倒吧，也该好生休息一下了，陶谦长叹一声，索性推了一干俗务琐事，一心一意养病了。谁知道一连卧床休息了半个多月，这病势却越来越重了，一连换了数个医匠，都是摇头叹息。到了这时，陶谦终于明白了，自己已到油尽灯枯之时，恐怕是时日无多喽！
陶谦是诸生出身，有着本朝士大夫发自内心的旷达，自然时日无多，那就顺其自然好了。唯一不放心的，便是自己的身后之事。陶谦的发妻甘氏，是已故苍梧太守甘公之女，是实实在在的大家闺秀。陶谦生有两子，长子陶商、次子陶应，都是老实本分之人，并无出众才干。
“你们两个生性厚道，都是老实本分之人，在这乱世之中，就是待宰的羔羊，别人的鱼肉。如今天下分崩，群雄并起，若是将徐州牧之位传给你俩其中之一，恐怕我陶家就要被人灭门喽！古人云：匹夫无罪怀璧其罪。我死之后，你二人就返回丹阳，守住祖业不要出仕了。”
陶谦想明白了，就派府令唤了两个儿子过来，仔仔细细地叮嘱了一番。陶商、陶应两兄弟虽然老实本分，却颇有见识，闻听老父之言，慌忙跪下叩头道。“父亲，您的话我们兄弟俩都听清楚了。我们兄弟俩无才无德，与其和天下群雄扳手腕儿被人诛了九族，莫不如返回丹阳家中，守着祖业度日。只是，徐州百万百姓，都是您的子民，总得好生挑选个继承人呀！”
“如此便好，此事我自有措置。”陶谦徐徐应道。可是，这偌大个徐州，究竟该给谁呢？陶谦不由得陷入了沉思之中。陶谦在徐州牧任上，大体而言，一共做了三件大事儿。其一，推行屯田，使得徐州士绅百姓殷富。这事儿主要靠麋竺。其二，任用豪族，这是他自己的好恶，与本朝士大夫并无二致。其三，便是宣扬佛教，笮融桀骜不驯，他一忍再忍便是此意。
在陶谦麾下，原本有三股势力，其一，便是陈珪、陈登父子，其二，便是东海麋家，麋竺、麋芳兄弟俩，其三，便是曹豹代表的曹家，最后一股儿，便是笮融所代表的佛教徒。可惜，笮融早已叛去，被孙策所杀。陈家父子惯于玩弄阴谋诡计，一向为徐州士绅清流不喜。曹豹是一个纯粹的武人，文治一道独缺，难当大任。麋家兄弟商贾出身，一向为清流所轻。
将麾下的几股势力来来回回都盘算了一番，陶谦终于明白了，这徐州牧一职，他们三个人都难当大任，如此一来，就必须求之于外了。天下群雄之中，觊觎徐州的大有人在，曹操、袁术首当其冲。可是，曹操杀得徐州血流成河，自然不成，袁术骄恣狂妄，不为士绅所喜。
除了这两个人，大概就剩下温王吕布和平原相刘备了，可是，究竟该把徐州留给谁呢？
一连数日，陶谦脑海之中思来想去，想的就是这个问题。吕奉先？刘玄德，到底给谁呢？
正在陶谦苦思冥想之际，只听得一阵急促的脚步声传来，紧接着吱呀一声儿，门开了，陶商憨厚的面孔出现在眼前。“父亲！大喜事呀！细作来报，昨日凌晨卯时，曹操撤军，回师兖州了。”“哦？竟然如此？想来是那曹操痛下决心，要趁着洛阳大乱之后，朝廷和温王急于稳定人心之际。回师兖州，去收拾张邈、张超兄弟去了！”陶谦略略一想就想明白了。
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经过数月大战，徐州已经四分五裂了，西边的彭城国、下邳国被曹操祸害得房倒屋塌千里无人烟，南边儿的广陵被袁术攻占，北面的琅琊国被袁绍吞并，徐州五郡，自己所能控制的，便只剩下东海一郡了。看来，要立刻出兵，规复彭城国、下邳国、广陵郡和琅琊国了。
看来，要立刻召开会议，派兵四处出击，让袁本初、袁公路和曹孟德见识一下丹阳兵的厉害了！想到这里，陶谦立刻就振衣而起了。“来人，服侍我更衣，我要立即召开会议，措置军务。”人逢喜事精神爽，一听曹操撤军，陶谦的病立刻就好了大半儿，他一迭声催促道。
“诺！”左右都是伶俐人，一见老州牧精神抖擞，立刻都笑着应了一声儿，一起七手八脚地忙碌起来了。一看老父如此，陶商、陶应兄弟俩也高兴地合不拢嘴了，一人端着一面严家老店出产的玻璃镜，一人亲自服侍老父穿衣。众人七手八脚忙碌了一番，陶谦这才穿戴整齐，对着明亮的大穿衣镜仔仔细细一照，竟然是满面红光，精神抖擞的一个俊俏老头儿！
就在此时，府令来报，原平原太守刘备刘玄德前来拜见。“哦？玄德来了，我正要派人寻他，他正好儿来了。快快有请，书房看茶叙话！”陶谦笑道。片刻之后，陶谦来到了书房，与刘备相见。抬眼一看，刘备刘玄德满脸诚挚，正在饮茶，一见陶谦来到，连忙起身施礼。
“半月不见，州牧竟然大好了！真是苍天庇佑，苍天庇佑呀！如此看来，州牧定有后福！”刘备双眸之中闪烁着喜悦的光芒，满脸都是兴高采烈，关切之情溢于言表，不知道的，还以为他才是陶谦的正牌子侄呢。“玄德，托你的福，托你的福呀！请坐，你我饮茶叙话！”
刘备的一番话说得很得体，也恰恰儿说到了陶谦的心坎儿上，他满脸笑容，伸手肃客道。两人寒暄已毕，这才谈起了正事儿。“玄德，这半个多月以来，老夫一直在养病，今日一见玄德，觉得倍加亲切。玄德此番来访，所为何事呀？”陶谦饮了一口茶，抬眼望向刘备。
“州牧，我听闻昨日卯时，曹操敬请退兵，回师兖州去打张邈、张超兄弟去了。如今徐州之围已解，刘备之事已毕，特来与州牧告辞，三日之后，我就要引兵离去了。”刘备拱手说道，仍然是一脸的诚挚。“哦？玄德竟有此意？不知玄德要引兵去哪里呀？”陶谦诧异了。
“天下之大，何处没有容身之地？北投袁绍，南依袁术，亦或是和曹孟德搭伙，都在考虑之中。”刘备慨然长叹道。“玄德，袁本初、袁公路、曹孟德三人，你都可以去投，难道，唯独我陶谦不能收留你吗？玄德，你率兵来解徐州之围，辛辛苦苦数月，百战功高。如今大战方歇，你却要离我而去，玄德，你的大名是成就了，可是，你想到没有，将置我陶谦于何地？难道在你眼中，我陶谦就是忘恩负义的小人吗？”陶谦板起了脸，拉长了腔调说道。
一听此言，慌得刘备连忙伏地行了大礼，痛哭流涕道。“州牧，刘备知错了，请州牧责罚！”“玄德，起来说话，起来说话！我一向待你如同子侄，切莫效小儿女之态！”一见刘备诚惶诚恐的样子，陶谦也大为嘘唏了。他连忙伸出双手，轻轻地将刘备扶起，擦干眼泪。
“玄德，听到曹操退兵的那一刹那，我就在想你的去处、虽然曹操退兵了，可是徐州五郡已经失了四郡，我能控制的，只剩下东海一郡了。我的意思，先任命你做下邳国相，执掌下邳、彭城两郡，迅速赶赴任所，抚恤流亡，发展生产。以一月为期，就要征召郡兵，从袁术手中夺回广陵郡，然后北上，从袁绍手中夺回琅琊国。”陶谦手捻须髯，定定地看着刘备。
“州牧之恩，实同再造！刘备定当效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”一听陶谦此言，刘备的双眸之中，立刻就精光大盛了。他长出了一口气儿，叉手、躬身施礼，一字一顿地说道。“玄德，你清楚就好。我这就发出命令，让曹豹督率丹阳兵，一月之后，与你会合。”
陶谦缓缓说道。噫！这刘玄德还是嫩了些，一听说有地盘儿了，立刻就高兴地跳起来了。
这刘玄德和曹孟德、袁本初一般，也是一个善于作伪的枭雄。都不及那吕奉先忠肝义胆！