初平三年的十月，注定是一个多事之秋。群雄讨吕方罢，宛城又被重重围困了。
十月十九日下午，听闻南阳之变后，荆州牧刘表便痛下决心，亲提水陆大军二十万，北上攻取南阳郡了。荆州牧的治所襄阳，距离南阳郡的郡治宛城，直线距离不过两百五十里，刘表在二十日卯时起兵，未时便攻陷了新野。大军并未在新野停留，直奔宛城，此后一路势如破竹，到了二十二日下午，就已经抵达宛城城下了。次日一早，荆州军便开始进攻了。
刘表的二十万大军不过是虚数儿，真正的战兵，不过是十四万八千，加上辎重部队和随军的夫役壮丁，才凑足了二十万。六万水军，八万步军，骑兵却只有区区八千，骑乘的战马，也以矮小的川马为主。自从大司马攻陷幽州之后，天下的养马地便尽在并州军之手了，天下的诸侯若是想养一支看得过去的骑兵，除了自己饲养之外，就只好卑辞厚币，去益州购买了。
水军的都督，有正副两位，大都督是蔡瑁，副都督是张允。蔡瑁自不必说，他虽然陆战不怎么样，水战却是天下首屈一指的长才。此次出兵，鉴于上次大败亏输的经历，他也颇有自知之明，主动向刘表提出不负责陆战，专门儿统领水军，自然，他的要求得到了满足。
张允，是刘表的嫡亲外甥，其母刘氏是刘表的姐妹。如此一来，他和蔡瑁便有姻亲之谊了。张允自幼便在大江大河之中讨生活儿，及长之后，加入了荆州水军，从都伯干起，一直干到了别部司马。荆州的将领之中，若论水军，除了蔡瑁蔡德珪，公认便是张允其人了。
荆州的水军，一向被称为天下强军，究其始终，皆是蔡瑁、张允二人之功。蔡瑁是刘荆州的嫡亲小舅子，张允是刘表的嫡亲外甥，将荆州水军的兵权交到他二人手里，刘表还是放心的。除此之外，还有另一层意思，便是让蔡瑁、张允两人相互看着对方，刘表才能放心。
荆州的步军，自然是以军中宿将，蔡蒯庞黄四大家族之末的黄家家主，江夏太守黄祖为都督。黄祖的麾下，有文聘、王威、傅巽、黄射、霍峻五员大将，黄射是黄祖的儿子，其他四人都是刘表麾下的直属将领。八千骑兵，是刘表的心肝宝贝儿，由他的长子刘琦亲自率领。
“黄将军，八万步军，我便尽数交与你了！若有不听号令、临阵退缩之人，君可立斩之！吾不为遥制也！我只要一条儿，尽快攻下宛城！尽取南阳之地后，我会践行然诺，大赏三军，诸君的功名利禄，都尽在此战之中了！”荆州牧刘表戎装佩剑，面向诸将，大声怒吼道。
“诺！”诸将以蔡瑁、黄祖为首，轰然一声应诺。然后大步流星走出帐外，措置攻城了。
从二十三日开始，一连攻了五天五夜，可是宛城仍然岿然不动。“他他奶奶个熊！我就不信攻不下这一座小小的宛城！”黄祖终于勃然大怒了。他狠狠地一拍案几，抬起双眼，冷冷地盯着面前的荆州诸将，一字一句地说道。“从现在开始，诸部一起进攻，黄射，你先上！”
别看黄祖是个大老粗，大字儿不识几个，可是论起打仗的本事，那可是荆州陆战第一的。不但如此，他还善用计谋，慧眼如炬，昔日纵横天下的江东猛虎孙坚，就是被他乱箭射杀的。荆州军中派系众多，山头林立，打起仗来互相观望，狼上狗不上，这才是迟迟无法攻陷宛城的真正原因。这事儿黄祖不是不知道，他就是要各部都消耗一些，红了眼之后再全军齐上。
十一月初一这一天，荆州军全军齐上，对宛城发动了猛攻，张济立刻便感到压力山大了。
今日，全军猛攻，从辰时开始，一直攻到了申时，眼看宛城依然巍然不动，荆州军的步卒们却早已疲惫不堪了，黄祖只得下令，停止进攻，埋锅造饭，休息一日，明日继续攻城。军令下达之后，荆州军立刻便全军欢呼雀跃了，顷刻之间，卸甲如山，自去埋锅造饭了。
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可是，黄祖不知道的是，此时此刻，宛城已然是危如累卵了，只要再加一把劲儿，宛城就要被攻陷了。世间诸事，便是如此奇妙，似乎在冥冥之中，有一种超乎寻常的神秘力量，在左右着天下大势一般。就是因为黄祖的一念之仁，才导致了刘荆州的大败亏输，功败垂成。
这，便是历史巨轮滚滚向前的洪荒之力！这，便是冥冥之中，天命的神秘之力！
“荆州军终于退兵了。看这些龟孙们的架势儿，今夜是不会再发动进攻了。吩咐军中的医匠、百工和辎重部队，今晚辛苦一下，为明日的大战做好准备。让残存的士卒们好生儿吃上一顿热饭，多睡上几个时辰，明天是最难熬的一天！天大的事儿，撑过明天再说吧。”
张济坐在宛城的城头之上，望着支离破碎、千疮百孔的城墙，还有坍塌了一半儿的望楼，满脸颓然地说道。他身上的斗篷早已千疮百孔，布满了血迹和尘土，一袭精致的山文字甲上，还斜斜地挂着十几支箭矢。他的左臂用细布包裹着，上面仍然有丝丝缕缕的鲜血渗出来。
“诺！”张绣，还有几个军侯右拳当胸，有气无力地行了一个军礼，晃晃悠悠地去了。他们每个人的身上都带着伤，还不止一处，光是张绣的身上，就身被八创，好在都不是致命伤。大战之后，他们早已身心俱疲了，可是，还有一大堆儿的事儿要做，看望伤员，措置明日的战斗，只好勉为其难了。此时此刻，所有人都在心里想着一个问题，一个生死攸关的问题。宛城已经被重重围困五天五夜了，援军到底会不会来？会不会在城破之前及时赶到？
宛城的城墙之上，遍地都是狼藉的尸首，他们以各种各样千奇百怪的姿势静静地躺在那里。黑褐色的鲜血汩汩地流淌着，直到变成一团团、一片片近乎凝固的物体。在破碎的铠甲和七扭八歪的藤牌之间，是遍地的箭矢，铁制的箭簇斜斜地钉在城墙上，箭杆却是竹制的。
城头之上，残存的汉军只剩下不到三千人了，原来将近三万人的郡兵，只剩下十分之一了。还活着的人都满脸木然，呆呆地躺在冰冷的城头上，或是斜倚在千疮百孔的城墙上，没有人说话，这一场大战，早已耗尽了他们全部的气力。此时此刻，他们迫切需要的，除了热乎乎的饭食，就是无所顾忌地酣睡一场了。至于性命，亦或是明日的大战，随它去好了。
辎重兵们早已被编入了正规部队，在五天五夜的攻防战中消耗殆尽了。如今在城头之上打扫战场、搬运伤员、预备箭矢的，都是新近从宛城百姓之中征召而来的夫役。他们双眼之中充满了好奇，战战兢兢、小心翼翼地做着自己的活计儿。少数人还在不停地干呕着，眼前惨烈的景象已经触及了他们的灵魂，肚腹之中早已空空如也了，可是还在痉挛地吐个不停。
“张将军，好消息！特大的好消息呀！”一个略带嘶哑的和煦声音在耳边响起来了。惊诧之下，张济连忙抬眼望去，只见洛阳县令陈群陈长文晃晃悠悠地赶了过来，他的身后，是一个寻常百姓打扮，青巾蒙面的年轻人。陈群戎装佩剑，看上去和张济一般狼狈不堪。
“长文兄，莫要再说笑了！如今宛城被重重围困，城破就在旦夕之间，我等已然去日无多，何来的好消息？”张济缓缓地站了起来，叉手躬身施礼道。他满脸都是苦笑，看上去就好像脑袋上挨了一记重的一般。还有一句话他并没有说，那便是究竟有没有援军，若是有援军，会不会在城破之前及时到达。左右是要战死了，何苦留下一个苟且偷生的坏名声儿？
“张将军，援军已经来了！我们有救了！”陈群手舞足蹈地说道。“援军来了？在哪里？”张济惊诧地抬起头来，四处张望着，顷刻之间，他便全明白了，鹰隼一般的目光死死地盯在了那个蒙面年轻人身上。那个蒙面年轻人微微一笑，摘下了蒙在脸上的那一幅青巾。
“我，便是援军！援军确实只有我一个人。我，便是新任南阳太守严宽！见过张将军，张将军别来无恙乎？”一听这话儿，张济的脸上先是惊诧，然后是茫然，最后，便是恍然大悟的表情了，转瞬之间，竟然换了三次脸。“噫！竟然是严使君！久仰大名，久仰大名！欢迎之至呀！严使君能够舍生忘死，前来支援张济，救命之恩，实在是重如泰山呀！”
张济满脸诚挚地说道。呸！我就不相信，大司马能让小舅子严宽前来送死！