四月十五日，未时，河内郡郡治怀县，太守府内。
墙上挂着一幅硕大的司隶校尉部地图，袁绍正在和曹操议事，讨论如何和董卓的西凉军作战。“现在的态势，董卓坐镇洛阳，徐荣在荥阳，胡轸在梁县，阳城一带是段煨，总的态势是坚守。我们的部队比较分散，不利于集中力量，所以，要尽快发动进攻。”
说到这里，袁绍手中的小木棍指向了梁县。“公路的军队有七万，加上孙坚的三万，张超的八千，应该能够吃得下胡轸的三万人马。我已经派了使者去见公路了，晓以大义，希望他知错能改，举兵消灭胡轸。无论如何，打上一两仗，或许他的想法会改变。”
袁绍的话说得很隐晦，但是曹操立刻就听明白了，袁公路不是说过吗？以五十万关东联军，如果打不赢董卓的二十万西凉军，那就是盟主没本事！那就让有本事的袁公路和西凉军打上几仗，看看你袁公路的本领如何！能不能一口吃掉胡轸的三万西凉军。
曹操脸上一派云淡风轻，语调声音丝毫没有变化，他的心中却在暗自腹诽，就凭袁公路，也敢和胡轸当面锣对面鼓打上一仗？话到嘴边，却换了一个调子：“孙文台的确是一员虎将，他的部队善打硬仗，三万人可当十万！有他在，公路应该吃不了亏！”
袁绍也是聪明人，自然听明白了，曹孟德是正话反说，那十一万人中，真正的主力是孙文台的三万人！至于其他人，只能呵呵??????了。“孟德，我就是这么打算的。孙文台非比旁人，公路瞎指挥，他绝不会听的。”袁绍微微一笑，手中的木棍儿点在荥阳上。
“原本我打算让孔融、陶谦和张杨三人打头阵，进攻荥阳。可是这三个人托词找吕奉先借粮，把兵马移到朝歌去了。不得已，我只好命令王匡向成皋挺进，截断徐荣的后路。然后自领大军，和公孙瓒一起进攻荥阳。”
“孟德，你和张邈、鲍信要赶快西进，做我的支撑。至于段煨，他手中只有一万兵，只要吓唬一下他，他是不敢乱动的。毕竟他是降将，董卓也不见得信任他，手里的军队打光了，他就没什么价值了，只要我们打垮了徐荣和胡轸，段煨就会举兵投降。”
曹操点点头，袁本初还是有两把刷子的，如此布阵，堂堂正正，自有一番气度在内。“盟主的方略甚好，说白了，就是兵多欺负兵少，逼着西凉军和我们硬碰硬，即便是他死一个我们死两个，也还是值得的。”“英雄所见略同尔！”袁绍哈哈大笑了。
就在这时，忽听得帐外一阵大乱，金鼓之声大起，伴随着阵阵呵斥声和军队调动的脚步声。袁绍和曹操相视一眼，眼神中都充满了狐疑，两人连忙仗剑出帐，登上望楼向远处眺望。只见西南方向，滚滚黄尘，似乎有千军万马掩杀而来。
“传令！全军戒备！探马出营，看看是谁的人马？”袁绍右手一挥，下了命令，他的脸上已经见汗了。猝然之间，数万兵马疾驰而至，全军惊惧，不知从何而来，是谁的人马？万一有个闪失，岂不坠了袁本初十七路诸侯总盟主的名头？
“盟主莫急，此是败军！”曹操定睛细看片刻，得出了结论。“孟德，请道其详！”袁绍沉声问道。“兵书上有望气之法，凡精锐威武之军，行军之时，部伍整齐，举动皆有章法。腾起的烟尘，条条缕缕，直上云霄，一条消散，一条新生。我观对面之军，烟尘是一片片的，杂乱无章，故而判定是败军！”
败军？董卓的西凉军都在城中，并未出战，哪里来的败军？再者说来，西凉军战败应该向西退往洛阳，怎么会向东转来怀县？关东联军的十七路诸侯，都没有出战，又哪里来的败军？坏了！莫非是袁术袁公路的人马不成？
“打出旗号，问询是不是后将军袁术的人马？”袁绍和曹操同时喊出来了。顷刻间对方回了旗语，正是袁公路的部下，大败来此！转瞬之间，败军就到了，足足有三万多，丢盔卸甲，满身满脸的尘土，一个个惊慌失措，就像斗败了的公鸡一般。
一杆袁字大旗之下，袁术哭丧着脸，左臂上还透着一片血迹，垂头耷拉脑地坐在马上，就像一个垂暮之人一般。袁绍连忙下令打开寨门，将败兵迎进寨中安顿，埋锅造饭，烧水医伤，整整忙了小半个时辰，这才有时间来看袁术。
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此时，袁术早已卸去盔甲，换了衣裳，左臂的箭伤也重新包扎过了。正坐在那里饮酒，脸上苍白得吓人，箭伤之外，更多的是惊恐。“公路，你手下足足有七万大军，怎么搞得如此狼狈？”一见袁术，袁绍顿足捶胸，大声埋怨起来。
往日袁绍若是如此，袁术必定会勃然大怒，咆哮着指着袁绍的鼻子破口大骂。可是今日他做了错事儿，心中有愧，只得充耳不闻，就当没听见，只是坐在那里喝闷酒。袁绍见袁术这般模样，只得按捺住心头的怒气，转过头来寻找袁术的部下。
一转脸他就看见了阎象，阎象是袁术帐下的主簿，素以忠直着称。“阎象，你仔细说说，到底发生了什么事儿？”说完，袁绍整衣坐下，正襟危坐，心中不断地告诫自己，淡定！淡定！每逢大事有静气，这才是英雄所为。公路自小桀骜，吃了败仗也是好事儿。
阎象清咳了一声，转眼看看袁术，袁术还是一副死猪不怕开水烫的架势。“盟主！事情是这样的??????”原来袁术负气离开之后，即刻领兵向西南急进，准备绕过荥阳，从成皋南下颍川，然后回到鲁阳。平心而论，走这条路也是正路，算不得什么下策。
坏就坏在将到成皋之时，探马发现了侯成的踪迹，袁术大怒，派部将雷簿率领五千骑兵追杀侯成的八百骑兵，自己督率大队紧追而来。不料侯成极其狡猾，时而设伏，时而狂奔，竟然把袁术的部队向东引，成皋的东面可就是荥阳了。
成皋距离荥阳不过三十里，侯成将雷簿的部队分散开之后，全军突击，竟然生擒了雷簿以下百余人。败报传来，袁术的大少爷脾气又犯了，催动大军紧追不舍，这一追就追到了荥阳。徐荣大开城门，率军突击，一战大败袁术，七万大军，折损过半，侯成自然也趁机逃跑了。若不是徐荣担心荥阳有失，这三万人也剩不下。
阎象缓缓说完，只听得袁绍一声大吼：“气煞我也！”吐出一口鲜血，仰面往后便倒。众人大惊失色，连忙上前搀扶，曹操在屏风外听得真切，连忙传令唤医匠前来诊治，自己从屏风后转出，上前细看，只见袁绍面如金箔，脸色苍白，似乎得了急火攻心之症。
帐帘一掀，几个医匠飞奔前来，手忙脚乱地一阵救治，这时，延烧才悠悠醒来。一见曹操，袁绍一把就拉住了他的衣袖。“快快传令，让王公节速速退兵！公路一败，他就成了孤军！万一董卓从洛阳城出击，他就完了！”
曹操惨然一笑，摇了摇头：“晚了！董卓轻骑突击，在五社津打破王匡！王匡所部两万八千人，只逃回来五千！”一听此言，袁绍眼前一黑，再次晕了过去。众人又是一阵慌乱，连忙上前救治，袁绍虽然悠悠醒转，却是无力坐起，只好卧床休息。
曹操走出帐来，一张口，吐出一口污浊之气，胸中顿时畅快了许多。正在此时，身后一人笑到：“孟德！我寻你多时，却在此处！”曹操转头一看，原来是济北相鲍信，连忙说道：“允成，帐中污浊，我出来散散心。”
鲍信，字允诚，泰山郡平阳县人。鲍信少年时便有大志，宽厚爱人，沉着刚毅有谋略。
中平元年，鲍信受大将军何进征辟，就任骑都尉，受命回乡招募兵卒。招募了两千士卒之后，鲍信率部返回京师洛阳。部队刚刚中到达成皋，噩耗传来，大将军何进已经死于政变。等到鲍信赶回洛阳时，董卓已经进京。
鲍信知道董卓必然祸乱天下，于是劝袁绍袭杀董卓，对袁绍说：“董卓如今手握重兵，肯定心怀不轨，我们如不趁机动手，日后必然吃亏，趁他刚到京都，士卒疲惫，我们对他发动袭击，一定可以擒拿董卓。”但袁绍畏首畏尾，没有采取行动。鲍信于是带兵回乡，征召了士兵两万人，骑兵七百人，运载粮草物资的车辆五千多辆。
此时，曹操矫诏讨董，鲍信就加入了关东联军。
一听曹操的话，鲍信就明白了：“孟德，你怕是为关东联军的前途担忧吧！”曹操立住了脚，回过头来看看鲍信：“正是如此！”鲍信长叹一声：“二袁为声名所累，都不是平定天下的人！现在谋略超群，能拨乱反正者，君也。苟非其人，虽强必毙。君殆天之所启乎！”