正月初七，午时，东部鲜卑草原，东受降城。
夏育今年已经五十多了，鬓角和头发早已斑白驳杂了，只有两双眼睛还闪烁着虎虎的生气。七八年的塞外生活早已把他磨练得沉着冷静，以前的暴脾气也早已消失不见，取而代之的是沉稳和温和，所有人都说，原来的夏将军变了、
第一次北征鲜卑的失败，已经成了他仕途中无法抹去的污点，会伴随着他走完一生。可是，正因为这一次惨败，使他明白了许多道理。镇守鲜卑东部之后，老上司张奂和大司马吕布给他的部队送来了许多线装书。
“没事儿多读书，少喝酒，遇到人把头低一下，别好像天老大你老二一样！”在书信中，张奂老将军不客气地把夏育臭骂了一顿，却骂的他嚎啕大哭了。自从段颎自杀之后，夏育才渐渐觉察到老爷子的好处。老爷子是真心实意为他们这些老兵痞着想的。
作为大汉军界的耆宿，凉州三明中硕果仅存的一位，在张奂老爷子眼中，这些军人都是他的子孙辈，骂起人来可以丝毫不留情面。但是，对夏育这样的老兵痞来说，只有这样不留情面的痛骂，才会让他触及灵魂，铭记一生！
这七八年来，夏育真的做到了多读书、少喝酒，他原本就是极聪明的，是军政俱佳的全方面人才。读书读得多了，渐渐地很多原来想不通的事儿也都想明白了，正因为如此，他看明白了时下的局势，也看明白了大司马吕布的路数。
正在这时，门帘一掀，一个面色黑红的大汉走了进来，正是典农中郎将彭脱。彭脱的三十万青州兵遍布鲜卑草原，从东到西绵延数千里。他只得坐镇中部草原，不时地巡行东西两部，实在是忙碌极了。
这七八年来，两个人见了数次，早就是知根知底儿的老朋友了。当下也不用客气，彭脱自己坐下来找茶壶茶碗，倒上满满一盏凉茶一饮而尽。“你好歹有一座大城可以遮风挡雨，我却得四处奔波，人比人，气死人呀。”彭脱伸直了双腿，躺在榻上，他可不习惯盘腿而坐，一坐浑身都难受。
“去去去！把你的一双臭脚挪开！”夏育笑骂道。“臭吗？我昨晚刚洗了澡的。”彭脱当真了，低下头去用鼻子仔细闻了闻。“你个老兵痞，竟然敢血口喷人！青州兵可是有条例的，夏日三日一沐，冬日七日一沐，你还别说，澡洗多了，病可真就少了！”
夏育点点头：“是呀，不但是洗澡，并州的一切都在改变，简直一日千里！就说我这东受降城，方圆百里的大城，用了水泥，竟然半年就修得有模有样，木材都省了九成！还有工曹篆那边送过来的粮食蔬菜种子，只要按照条例种植，亩产竟然翻了三番！”
彭脱坐起来，这次是正襟危坐了。“要说种地，你不如我。鲜卑的土地肥沃，连区种法都不用，轮作法就行，亩产竟然超过了六百石！是在颍川时的两倍，弟兄们做梦都不相信，现在都高兴地合不拢嘴儿！”（这里的石是小石，六百石合582斤。）
夏育有些争强好胜了。“六百石算什么？我这边有个老农，亩产年年在八百石以上，我曾问过他有何秘籍，他笑了笑，说个十六字决：不竭地力，高低耕作，细浇漫拢，时时留意。后来我命令手下办了个学习班儿，给他千石的俸禄，手把手地教学，今年的亩产还要高些。”
“我说老兵痞，大司马据有并州、鲜卑这么大的一片地方，兵精粮足，数月之间可以聚百万雄兵，他会老老实实地做并州王吗？朝廷会继续让他做并州王吗？”彭脱看着夏育，小心翼翼地说了出来，毕竟他是降将，有些话出口之前装饰一下还是很有必要的。
夏育的双眼立刻就睁大了，放出了一股虎虎生气，他似笑非笑地看了彭脱许久，这才开口了。“老家伙，你这是在给我挖坑儿！你担心大司马一旦去位，你这两百五十万黄巾就成了后娘养的！不过，我也给你交一句实底儿！你都想到了，朝廷能想不到吗？朝廷敢冒这么大的风险吗？你的青州兵都有想法了，我的部下能没有想法吗？有些事儿，大家揣着明白装糊涂好了。”
“最近我听到一句话，十二年前，大司马送张奂老爷子离开九原城的时候，张老爷子曾经说了一句话。大汉不死，你便是霍骠姚！你把我这句话仔细想想，就明白了。”大汉不死，你便是霍骠姚，可是，若是大汉死了呢？
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“哦！”彭脱终于明白了。大司马吕布的行事，从来都是天马行空，神鬼莫测，总是用最少的代价获取最大的胜利。北征鲜卑如此，东征乌恒如此，南下剿灭黄巾也是如此！西征西凉叛军估计也是如此！谋定而后动，时机一到，以雷霆之势迅速锁定胜局。
看着有些疑惑的彭脱，夏育缓缓开口了。“最近几年，我颇读了一些书，很多事儿才想明白。你是黄巾降将，我是半路投奔而来，比不得高顺、侯成、成廉那些老人儿，便是魏越也是张老爷子的老部下，是踏着五彩祥云来的。”
“论亲疏，论功劳，论能力我们俩和人家都没得比！可是，唯有一颗忠诚之心可昭日月！老哥儿，我的话你可听明白了？”夏育两眼定在彭脱脸上，等待着他的回答。“明白了！明白了！老弟一言，点醒梦中人呀！”
彭脱大汗淋漓了，他用袖子狠狠地擦了擦脸，心脏还在剧烈地跳动着，显然，他刚才吓得不轻。“好了，老哥儿，明白了就好！我观大司马，是个念旧情的人，只要老老实实，任劳任怨，一个列侯是跑不了的。你看，去年年末，我不是还得了一个亭侯吗？”
“若不是大司马，这两百五十万黄巾早就让朝廷砍头了！还哪有什么军屯，民屯？如今日子过得好了，百姓们感念大司马的恩德，都在四处建造他老人家的生词，逢年过节都要去烧香磕头呢。”夏育一听就明白了，你老哥儿真聪明，这个弯儿转得真快！
“老哥儿，现在我们来聊聊正事儿，有三万青州军是不是在渔阳郡边境以北屯田？”彭脱想了想：“是有这么一支队伍，主官叫做刘雄，人称刘伯，有三万战士，十万眷属。”夏育随手取出一副地图，随手点在右北平上。
“数月以前，张温征发幽州乌恒三千轻骑征讨西凉叛军，前中山国相、渔阳人张纯请求统领这些乌桓骑兵，张温没答应，让涿县县令，辽西人公孙瓒统领。这样一来，梁子就从此结下了，张纯怀恨在心，阴谋作乱，可是没有实迹，我无法出兵清剿。”
“两个月前，乌桓骑兵因为粮饷拖欠不发，多数人叛逃，返回乌桓部落。按照军法，这些人应该作为逃兵处置，因此，人人心存不安。张纯便利用此事，与同郡人、前泰山郡太守张举和乌桓部落首领丘力居等联盟，意图谋反。”
“刺奸将军马忠、司闻曹都探知了此事，我也早已行文幽州，提醒他们未雨绸缪。可是护乌桓校尉公綦稠、右北平郡太守刘政，辽东郡太守阳终等人置之不理，看来要酿成大乱了。”说到这里，夏育长叹了一口气。
“过了正月十五，我就率领三万步骑秘密南下，预备应变了。你老哥儿正好来到此处，不如和我一起南下，在此之前，先传令让你的青州兵早作准备。一旦张纯叛乱，我们也好聚而歼之！”
“此言大善！”彭脱一拍案几：“我这就传令！”
“韩遂终于下决心了？”吕布霍然而起了，他走到那一座凉州沙盘前，仔细观看着。侯成伸手拿起一支木杖，指点着冀县和上卦之间。“冀县，马腾已经停止了进攻，最后一战，傅南容差点儿没有挺住。最后还是小将张辽，率领八百突骑，扛住了西凉叛军的进攻。”
“据内线传来的消息，韩遂担心冀县一旦落入西凉叛军之手，上卦的汉军就会尽焚辎重，乘船逃跑。所以下了决心，率领八部二十万骑兵倾巢而来！先锋是梁兴、候选，他们俩个负责攻陷上卦。张横、马玩、杨秋向南警戒，韩遂率领本部人马，连同阎行、成公英，预备将大营设在上卦城南十里处。”
韩遂竟然以为汉军会尽焚辎重逃跑？这个消息委实令诸将大笑，可是无论如何，韩遂这支千年老狐狸终于上钩了，这是天大的喜事儿！吕布在中军大帐中踱了几步，转过身来问道：“侯成，韩遂的二十万轻骑预计何时到达？”“预计在两个时辰后！”
啪！吕布一拍案几：“传令！今晚酉时，大军向上卦秘密运动！并州水军秘密返回，在明日辰正十分抵达战场，与韩遂的二十万西凉叛军展开决战！”