“这个田正义什么来头，竟能让尚之赫这般讨好？”
长孙凑近司琴，声音压得极低——方才尚之赫面对田正义时那副谨慎逢迎的模样，实在让他心生疑窦。
司琴侧头看他，眼尾噙着一丝淡笑，话语里留了几分余地：“他这般示好，说起来，倒与你有几分关联。”
“与我有关？”长孙眉宇间的疑惑更甚，微微前倾身体。
“你可知田正义在佣兵协会分管哪一领域？”司琴指尖轻捻裙摆流苏，语气平静却带着引导意味。
长孙缓缓摇头——他仅知晓佣兵协会设九堂，各堂主执掌不同权责，其上有三大会长组成的会席，总揽协会重大决策，却并不知晓田正义的具体分管范畴。
司琴未再迂回，直截了当道：“他主掌佣兵协会的财政事务。尚之赫这般趋奉，无非是盼着明年炼器大赛能获得协会的资源支持——若无充足财力与物资，大赛筹备恐难推进。”
长孙颔首认同，心中却未有半分松懈。
虽在议事会上成功争取到举办权，但这不过是千里之行的开端，后续需协调的事宜仍繁杂重重。
他话锋一转，又抛出另一重疑问：“既然他隶属于佣兵协会，为何对你这般恭敬？”
“你不妨猜猜？”司琴抬眸望他，眼底难得闪过一丝浅淡的狡黠，却转瞬即逝。
长孙无奈颔首，故意顺着话茬稍作打趣：“莫非是我们司琴小姐的气度，连佣兵协会的堂主都为之折服？”
“打住打住。”司琴被他逗得失了试探的兴致，抬手轻斥。
“你若稍加打听便会知道田正义另有一重身份——‘十字军团的钱袋子’。”
“十字军团？”长孙脸上的笑意瞬间敛去。
按常理，佣兵协会本是制衡司南正的势力，而十字军团是司南正的嫡系亲军，田正义怎会与十字军团产生牵扯？
司琴收敛起玩笑神色，语气沉了几分：“佣兵协会本就是松散联盟，若非我父亲当年强势崛起，他们此刻或许仍在内耗不休。”
她顿了顿，见长孙神色凝重，继续道，“父亲亦清楚，协会为制衡他，近年愈发团结。他断不会坐视协会势力壮大，向其中安插己方力量，本就是情理之中的布局。”
长孙这才豁然开朗——司南正能稳踞南域霸主之位多年，绝非仅凭武力，更有这般深谋远虑的布局。
可当他转头看向司琴时，却见她眉峰微蹙，脸上没了方才的从容。
“怎么了？”长孙轻声问道。
司琴犹豫片刻，终究还是凑近他，声音压得更低：“你可曾想过，佣兵协会为何能容忍父亲的势力扩张这么多年？”
这话让长孙骤然一怔。是啊，佣兵协会是南域地头蛇，即便司南正是“强龙”，他们也该有能力将司家扼杀于萌芽阶段才对。
“父亲的权势，全凭十字军团浴血奋战得来——而十字军团能有这般凝聚力和战力，很大一部分原因是源于对父亲近乎盲目的信仰。说直白些，十字军团本质上便是司家的私兵。”司琴的指尖悄然攥紧裙摆。
“可司家如今看似繁盛，繁盛表象下却一直暗藏着危机。”
她话锋一转，语气添了几分沉重：“南域之地，世人皆求一夜暴富、一朝显贵，可老辈人早有共识——阶层难以世代存续。佣兵协会之所以容忍司家壮大，实则是赌司家守不住这份家业。”
长孙的心猛地一沉。
南域历史上枭雄辈出，最终能稳固立足的却唯有佣兵协会。
“或许当年丽山的那一幕，不久的将来也会在我们司家上演……”
司琴这话的弦外之音，他再清楚不过——她是在提醒他，当年丽山的血海深仇，那些仇家绝不会因他如今的风光而罢手。
他下意识攥紧拳头，指尖深陷掌心，指节泛出青白。直到深吸两口气，才勉强压下翻涌的情绪。
司琴看在眼里，轻声补充：“父亲向佣兵协会安插人手，亦是为司家留条后路。”
长孙转头望向她，清晰望见她眼底深藏的忧虑，默默将这份提醒刻进心底。
队伍驶离空港时，烈阳城的欢呼声仍萦绕耳畔，转瞬便抵达青藤学院门口——校门口早已挤满师生，彩带自教学楼顶垂落，掌声比空港的喧闹更显热烈。
言阙之立于主席台上，手持烫金荣誉证书，念及每位选手的名字时，都会亲自将证书递出。
轮到长孙时，他的目光多停留了两秒，语气听不出明显喜怒。
整套流程走完，即便是长孙这般耐受力极强的人，也觉腿脚发酸，更遑论他人。
李渊凑在一旁，腹中饥饿难耐，低声与身边人嘀咕：“庆功宴若再不开席，我怕是要把奖杯当干粮啃了。”
总算挨至黄昏，庆功宴在学院宴会厅启幕。
言阙之端着酒杯，绕行半圈，最终停在长孙面前，低声道：“今日除庆贺学子凯旋，另有一桩喜事，不如由长孙院长说说？”
长孙心弦骤然一紧，连忙起身，含笑推辞：“校长说笑了，这般大事，岂敢由我僭越开口。”
言阙之望着他这副圆滑模样，轻哼一声——碍于田正义等外人在场，不便发作。
长孙悄悄在膝上拭去掌心的汗，暗自松了口气：先斩后奏的事，总算暂时蒙混过关。
可他刚落座，田正义便端着酒杯缓缓起身，面带笑意：“这位便是长孙院长吧？果然是自古英雄出少年！在下敬你一杯。”
长孙连忙起身，双手举杯，姿态愈发谦逊。
两杯酒尽，田正义语气看似随意，实则带着探询：“不知长孙院长对明年炼器大赛的筹备，可有规划？”
长孙心中一凛——这话看似寻常询问，实则暗藏玄机。
这在南域举办大赛，哪里是青藤一家说了算的，若是处理不好那可就是犯了大忌。
他压下思绪，恭声回道：“晚辈当日在庆典上不过是一时失言，岂敢将戏言当真。大赛如何举办，自然需遵从域主大人与佣兵协会的安排。”
“此言差矣。”田正义脸上故作愠色，语气却无真怒，“这般重大赛事，怎可视为儿戏？若明年大赛未能如期举办，岂不让天下人耻笑我南域无能？”
长孙瞬间领会其意——田正义这番话看似斥责，实则是在传递信号：炼器大赛必须举办，且协会对此持支持态度。
他连忙作势惶恐：“田堂主教诲的是，晚辈谨记在心。”
言阙之见状，连忙上前打圆场：“青藤必定倾尽所能，确保大赛圆满举办。”
可田正义的试探并未就此打住，话锋一转，看向席间其他院长：“届时炼器大赛落幕，器字院定能风光无限。长孙院长可莫要忘了提携在座的同僚才是。”
这番话的挑拨意味显而易见，席间气氛瞬间凝重几分。
可长孙却神色如常，端着酒杯起身，望向众人：“晚辈竭力争取举办权，绝非为器字院独享荣光。这场大赛，既是为整个青藤，更是为南域的炼器事业。”
“哦？”田正义挑眉，显然未被这番场面话说服，“那倒要听听，长孙院长如何为青藤、为南域谋划？”
长孙定了定神，声音清晰而坚定：“先说大赛本身——炼器师炼就的神兵利器，若无人能善用，终究只是废铁。炼器本为服务武者而生，大赛的主角若仅有炼器师，未免太过片面。”
他转头看向武字院与法字院的院长，“届时，还需请武字院、法字院的同仁协助，增设武者试器环节——如此方能彰显炼器的价值。”
这话一出，武、法两院院长的神色明显缓和。
长孙继续道：“再论青藤的炼器学子。青藤四年，虽能传授扎实的理论与基本功，可学子毕业后，能触及顶尖炼器师门槛者寥寥无几，更有甚者陷入择业困境。”
他这番话可谓“自曝家短”，席间立刻有人欲起身反驳，却被长孙抬手制止：“晚辈深知青藤的难处——维系大规模教学本就不易，延长学制更可能拖垮学院财政。可除延长学制外，难道就无其他解法？”
席间陷入沉寂。
一位器字院年长的长老沉吟片刻，开口道：“当年武院长亦发现此问题，我们曾尝试为优秀毕业生撰写推荐信、吸纳杰出者回院任职，可终究仅能惠及少数人。”
“优秀学子在哪都能崭露头角，可多数普通学子呢？”长孙反问，“他们走出青藤，无人能佐证其炼器水平，市场亦无耐心逐一验证——这才是制约他们发展的关键。”
言阙之眼中闪过一丝亮光，追问：“你可有具体方案？”
“推行一套等级评估体系即可。”长孙语气笃定。
“依据学子的炼器水平，颁发对应等级证书，让他们凭证书便能向外界证明自身能力。”
有人立刻质疑：“若外界不认可这套证书，岂不是白费功夫？”
“证书不被认可，根源在于权威性不足。”
长孙看向众人，眼神锐利却不失分寸，没了之前的谦逊，多了几分笃定。
“若将等级评估与明年的大赛绑定——在全大陆的见证下，邀请顶尖炼器大家担任评委，这套证书的权威性，还会有人质疑吗？”
席间顿时响起低低的议论声，不少人频频颔首表示认同。
田正义却眼神犀利，直视长孙。
“你这套等级评估体系是想要效仿佣兵协会的佣兵评定？”
在场的人心里都是一咯噔，田正义这一问又是直掐青藤命门。
搞评估是好事，但若被当权者认为是越权行为，那可是致命的。
长孙却丝毫没有势弱，同样直视田正义。
“田堂主果然是慧眼，一眼便看出了在下这点小伎俩，但您有一点说错了。我这不是效仿，是向佣兵协会献计，佣兵协会只需牵头，剩下的琐事交给我们青藤便是。”
长孙的应对不可谓不精妙，就连田正义听了都挑不出毛病。
但他却依旧不满意地说道：“这等级评估体系确实不错，只是长年累月的搞起来，背后的消耗可是一笔不小的支出，长孙院长可有谋划？”
长孙暗骂这个田正义就是个铁公鸡，到了现在还在想一毛不拔就坐享其成。
不过，这个长孙早有想法，随即一拍桌子，豪气道：“田堂主和诸位放心，今后这等级评估体系的消耗皆由我万源商行负责！”
“好！长孙院长大气，我在敬你一杯！”
经二人这一出，再无人再反对。
长孙话锋一转，直视田正义：“最后说说大赛对南域的价值。一场全大陆瞩目的赛事，能改变多少人对南域的认知暂且不论，单说赛事期间，全大陆的参赛者与观者汇聚南域，衣食住行皆需消费——这笔经济账，田堂主想必比我更明晰。”